Скачать книгу Освободи меня полную версию современного популярного автора Нетта Хайд в формате FB2, TXT, PDF, EPUB бесплатно на нашем сайте 18pohd.ru.

Сломленные #2
Джоселин Блумфилд – девушка, которую одна ошибка в пути привела к встрече с ужасным человеком. Его действия разбили ее мечты о счастливом будущем, оставив глубокие раны в ее душе. Но время не прошло даром – из хрупкой девушки она превратилась в сильную женщину, готовую на все, чтобы забыть свое прошлое. Спустя шесть лет ее жизнь снова меняет направление: тот самый человек возвращается, но теперь он совершенно другой. Внешне он – копия ее мучителя, но внутри – ее спаситель. Сможет ли он разрушить тиски, сковывающие ее разум и сердце, и освободить ее от прошлого?

Все персонажи книги вымышлены. Любые совпадения с настоящими людьми или событиями случайны. Содержит нецензурную брань и откровенные сцены.

ОСНОВНАЯ ЧАСТЬ КНИГИ. (ПРЕДЫСТОРИЯ НАЗЫВАЕТСЯ «СЛОМАЙ МЕНЯ»)

Нетта Хайд

Освободи меня

Пролог

6 лет назад

– Здравствуйте, мистер Браун, – неуверенно начинаю. – Мне сказали, что вы хотите меня видеть.

– Конечно, детка! – Моих ушей касается голос человека, которого я меньше всего хотела бы здесь видеть. – И не только видеть.

Он поворачивается на кресле, складывая ладони вместе, и стучит пальцами одной руки о другую, выражая нетерпение. На его лице играет зловещая и не предвещающая ничего хорошего улыбка.

Что происходит? Зачем он меня позвал сюда?

«Дурочкой не прикидывайся, а уходи отсюда», – подсказывает мне мой инстинкт самосохранения.

Я резко разворачиваюсь, стремительно направляюсь к двери и пытаюсь ее открыть, но она не поддается моим попыткам. Она заперта.

«Кто-то закрыл нас снаружи? Что за черт?»

Слышу скрип кресла, а затем характерные, слишком медленные, но уверенные шаги, заставляющие меня напрячься всем телом.

–Тише, тише, не бойся ты так. Мы всего лишь поболтаем с тобой, —шепчет на ухо, проводя указательным пальцем по моему подбородку.

Я поворачиваюсь и выставляю руку вперед в надежде отстраниться от него.

– Марк, что ты от меня хочешь? – спрашиваю, дрожащим голосом, пытаясь собрать все силы внутри себя в кулак.

– Ох, я думаю, ты догадываешься, чего я хочу.

Он улыбается на одну сторону, с силой хватает меня за запястье и тянет к столу, как тряпичную куклу. Другой рукой скидывает с него все бумаги, папки и гаджеты, которые с шумом падают на пол. Я пытаюсь вырвать руку из его цепкой хватки, но, с целью отрезвить меня или унизить еще больше, он бьет меня по лицу. Моя кожа мгновенно загорается от нестерпимой боли, которая распространяется ниже по всему телу.

Марк усаживает меня задницей на стол, обхватывает колени руками и, грубо раздвинув их, становится максимально близко, что меня начинает тошнить от него. Я хочу сдвинуть или поднять их, но он блокирует мои попытки, толкает в грудь, и я падаю на лопатки, ударяясь головой о деревянное покрытие стола.

Одной рукой он удерживает мои, а другой – начинает нагло и неприятно блуждать по моему телу: сжимает до боли грудь, надавливает на шею так, что в глазах начинают кружиться звездочки, утопая в грязной темноте.

– Не надо… Прошу, остановись… – прерывисто шепчу, когда он отпускает мое горло.

Марк лишь шире улыбается, а его глаза чернеют настолько, что, кажется, на меня смотрит сам дьявол, который специально поднялся из глубин ада, чтобы уничтожить меня. Он резким движение руки разрывает мой топ, оголяя грудь, и довольно облизывает губы, изучая голые участки моего тела. С силой сжимает нежную кожу обеими руками, пока я тщетно кричу и умоляю, чтобы он оставил меня в покое. Слезы заливают мое и без того мокрое лицо. Глаза настолько сильно болят, будто наполнены аммиаком.

– Отпусти меня! Я не хочу этого, ты делаешь мне больно!

Я делаю еще одну попытку вырваться из рук этого злодея, но все безуспешно… Я нахожусь в капкане, из которого попросту невозможно выбраться.

– Продолжай, детка, меня только сильнее возбуждают твои попытки дать мне отпор., когда ты пытаешься дать отпор, – говорит он, наклоняясь к моему уху. Он зарывается носом в моих волосах, опускается к уху и до моего оглушающего крика прокусывает мочку, кажется, насквозь.

– Сейчас я трахну тебя, а ты, как хорошая маленькая девочка, будешь стонать от удовольствия подо мной, – шепчет, скользя языком по шее и оставляя жгучий след своим мерзким поцелуем. – Тебе понравится, просто расслабься. Я очень опытен в этом. Наслаждайся каждой секундой, проведенной рядом со мной.

Я чувствую, как его правая рука скользит все ниже по моему телу, опускается между моих бедер. Подняв взгляд на него, я замечаю, как он закатывает от удовольствия глаза.

Когда он тянется к бляшке ремня на своих джинсах, я, пользуясь моментом, освобождаюсь от его хватки и бью его по щеке с такой силой, что моя ладонь начинает пылать и пульсировать.

–Ты, сука, совсем рехнулась?! – он замахивается и бьет меня в висок так, что, если бы я не лежала под ним на столе, я отлетела бы на несколько ярдов. – Я не разрешал тебе распускать свои ручонки, дрянь! Лежи смирно и просто получай удовольствие! Вряд ли тебя когда-либо трахали так, как это сделаю я.

–Отпусти меня, пожалуйста, – снова умоляю его. —Я не могу… я не хоч… – не успеваю договорить, и чувствую внезапную легкость, чувствую, что могу вдохнуть полной грудью.

Он поднимается с меня и отходит в сторону.

–Ну, раз ты сказала «пожалуйста», то конечно, – спокойно отвечает, не сводя с меня глаз, и скрещивает руки на груди.

Я удивленно смотрю на него, но решив не упускать свой единственный, но очень подозрительный шанс на спасение, на ватных ногах поднимаюсь со стола. Прикрывая грудь, порванной тряпкой в виде своего сценического топа, подбегаю к двери и дергаю ручку, стучу кулаками и отчаянно зову на помощь.

– Ты серьезно думаешь, что я трахал бы тебя в месте, в котором к тебе кто-то сможет прийти на помощь? – громко смеется, стоя прямо за моей спиной и опаляя горячим дыханием кожу.

Каждый дюйм моего тела замирает. Последнее, что я чувствую – острое проникновение иглы в свою шею. Я не успеваю его остановить. Приложив руку к месту укола, я ощущаю неприятную пульсацию, растекающуюся по всему телу. Твердое напольное покрытие вмиг пропадает под моими ногами. Мое тело парализовано. Я падаю.

– Теперь ты будешь паинькой.

Он тянет меня по полу за онемевшую руку, поднимает и, развернув к себе спиной, укладывает на стол так, что моя грудь, живот и лицо ощущают всю жесткость холодной поверхности. Я стараюсь сосредоточиться на дыхании, но у меня не получается… В этот момент я окончательно поняла, что у меня больше нет ни выхода, ни единого шанса спастись.

Я виновата в том, что оказалась здесь.

Я виновата, что согласилась на эту работу.

Я виновата, что зашла в этот кабинет.

Я виновата, что попала в лапы зверя.

И теперь мне не удастся сбежать…

***

Я выныриваю из своих воспоминаний, чувствуя, как волна страха окатывает меня с головы до головы. Это он. Здесь. Стоит напротив меня. Я снова пришла в логово хищника.

Я стою и не могу отвести взгляда от человека, который разрушил мою жизнь. Прямо сейчас я могу нажать на курок – освободиться от оков своих кошмаров, стать свободной, расплатиться с ним и попрощаться со своей болью. Но почему я смотрю на него и не могу ничего сделать? Почему я просто не выстрелю? Мне же станет легче, так ведь? Или не станет?

С ним что-то не так? Он не узнает меня? Он не помнит, что со мной сделал?

– Ты не ошиблась с гнездышком, птичка? – интересуется парень, приподняв одну бровь.

Его лицо выглядит точно так же, но вот голос… голос не похож на тот, который преследовал меня в кошмарах последние шесть лет.

Глава 1

КСАВЬЕР

– Джейкоб Харрис?

В кабинет входит седовласый мужчина в форме, и все присутствующие в зале оборачиваются в мою сторону.

– Кайл Холмс?

Теперь все завистливые взгляды направлены на меня и моего друга, с которым мы по чистой случайности оказались сослуживцами в армии. Он —единственный здесь человек, который знает, кто я такой на самом деле.

Так вышло, что после аварии, отец организовал мой перелет в Нью-Йорк, где я полгода находился под наблюдением врачей, которые занимались моей реабилитацией. Я учился не только ходить, но и жить заново. Жить без своей настоящей семьи.

Когда все мои кости срослись, а раны затянулись, оставляя после себя едва заметные шрамы, мистер Чен – ветеран Вьетнамской войны и инвалид, с которым я познакомился на совместных психологических тренингах, дал мне своего рода пинок под зад, чтобы я выбрался из темной «ямы». Он стал тем человеком, благодаря которому я решился пойти в армию и стать тем, кем являюсь сейчас.

Вот уже шестой год я хожу по земле и дышу воздухом под именем Джейкоб Харрис. Человеком, который начинал свой путь как обычный рядовой в армии, а сейчас сидит в штаб-квартире Федерального бюро расследований. Не скажу, что эти годы пролетели как один день, но они были весьма продуктивными для меня.

Кайл Холмс оказался отличным парнем, младше меня на несколько лет. Наша дружба началась с драки во время построения, когда он пытался назвать при всех мое настоящее имя. Когда нас отправили в наряд, он рассказал, откуда знает меня. Я напряг свой мозг и вспомнил нашу первую встречу в тренировочном зале. Тогда я понял, что человек, который может за себя постоять и, несмотря на разбитое лицо, добьется правды, заслуживает доверия, поэтому я рассказал ему, как оказался в армии.

Он, в свою очередь, поделился своей историей. Оказалось, девушка, которую он любил всем сердцем, изменила ему в его же доме со своим начальником. Кайл решил направить свой гнев в полезное русло и изнурял себя тренировками до полуобморочного состояния, а позже решил отправиться на службу подальше, как он сказал, от всего, что напоминало ему прошлое.

– Добрый день, агент Харрис и агент Холмс! – Мужчина средних лет поднимается с кожаного кресла и быстрым шагом направляется к нам, протягивая руку в знак приветствия.

– Здравствуйте, сэр! – поочередно отвечаем и пожимаем его руку.

– Не буду врать и делать вид, что я не в курсе. – Он поворачивается ко мне и, слегка сморщив брови, продолжает: – Джейкоб Харрис – фикция, которую вам так хорошо удавалось делать реальной. Я знаю, кто вы такой, – говорит он, изучая черты моего лица, словно видит впервые. – Ксавьер Элфорд, мы выбрали вас не просто так. Несомненно, вы показали отличный, даже превосходный, результат во время обучения, прохождения практики и сдаче экзаменов. Ваша физическая подготовка на высоком уровне, даже после случившегося с вами ранее. Ваши достижения гораздо значительнее, чем у остальных…

– Сэр, если вы пригласили меня для того, чтобы похвалить, то я и сам прекрасно все это знаю, – перебиваю его, показывая, что я максимально «не заинтересован» в его предложении, а желаю скорее свалить отсюда.

– То, что нужно, – произносит он, растягивая губы в тонкую линию улыбки. – Тогда перейдем к делу? Агент Элфорд, последние полгода наши сотрудники ведут расследование в Чикаго, связанное с незаконными поставками наркотических веществ в особо крупных размерах.

Я молчу, внимательно слушая то, что он собирается мне предложить.

– За это время наши коллеги вышли на одного из покупателей. Он сообщил, что существует некий закрытый клуб, где проводятся заседания и переговоры с «важными» людьми. Вам, наверное, известно, что ваш брат принимал во всем этом непосредственное участие?

Я отрицательно качаю головой.

– Несколько дней назад выяснилось, что он украл у владельца клуба крупную сумму, после чего просто исчез, – сообщает он, делая слишком долгую паузу.

– Продолжайте, – чуть более резким тоном, чем следовало бы, я прошу его, но он невозмутимо оставляет это без внимания.

– Учитывая сложившуюся ситуацию, я хотел бы предложить вам взять на себя ответственную задачу. Предполагается, что вы, выдавая себя за вашего брата, проникнете в клуб. Ваша основная цель – собрать ценную информацию, которая поможет нам выявить и задержать дилера.

– Прошу прощения, но не было бы правильнее обсуждать данное поручение в мое отсутствие? – с легким прищуром и жестом указав на себя, спрашивает Кайл.

– Агент Холмс, вы должны быть в курсе этой информации, чтобы избежать необходимости повторять все дважды.

– Понял, слушаю внимательно, – отвечает Кайл, уголками губ изображая легкую перевернутую улыбку и пожимая плечами.

– Итак, возвращаясь к сути. Пока вы, Ксавьер, будете исполнять роль Марка и завоевывать доверие владельца и сотрудников клуба, вы, Кайл, должны будете занять позицию в рядах Чикагской полиции. У вас есть сутки на принятие окончательного решения, и завтра утром я жду вашего ответа в своем кабинете для обсуждения дальнейшего плана действий. Рассчитываю на ваше полное сотрудничество.

После завершения разговора мы покидаем кабинет и неторопливо направляемся к кафе, каждый погружен в свои собственные размышления.

– Что думаешь, Джей? – вдруг спрашивает Кайл, отрываясь от своего круассана.

– А что тут думать, Кайл? – отвечаю я, откинувшись на спинку стула и сложив руки за головой, с улыбкой смотря на его удивленное лицо. – Все идет так, как я и планировал.

– То есть, ты знал о Марке?

– Частично. Я удаленно взломал его компьютер и нашел несколько кусочков полезной информации для себя. Этот парень даже не удосужился очистить историю браузера, и среди всего прочего я обнаружил, что он забронировал билет в одну сторону на Фиджи, – говорю, рассматривая, как расширяются глаза Кайла. – Я догадывался, что за нами придут. Я —внешняя копия брата, а ты – отлично ориентируешься в Чикаго.

– Ты страшный человек, мистер Харрис! Я бы точно не хотел с тобой ссориться, – Кайл усмехается и делает глоток капучино. – Сегодня же займусь очисткой своей истории поиска, спасибо, что предупредил, с кем я живу, – шутливо добавляет он.

– А ты как, согласен на это дело? – интересуюсь я.

– П-ф-ф, спрашиваешь! Мне уже становится скучно здесь, а работа под прикрытием кажется увлекательным опытом. Более того, это может хоть немного помочь тебе разобраться в той запутанной истории. За то время, что мы здесь провели, я к тебе привязался, друг, и готов помочь тебе, но и нашему правительству, конечно же, тоже, – говорит он, многозначительно закатывая глаза на последних словах.

После ланча Кайл сообщает, что ему нужно забрать посылку от своей подруги детства, а я отправляюсь в квартиру, которую мы снимаем на двоих.

Я прохожу в свою комнату, скидываю с себя форму и переодеваюсь в удобные домашние штаны и футболку. Включаю ноутбук и принимаюсь проверять сохраненные материалы с камер видеонаблюдения аэропортов Чикаго. Складываю руки на затылке и довольно улыбаюсь, смотря на человека на экране.

– Ну что, братец, вот и пришла моя очередь занять твое место, —произношу вслух.

– Джей?

Громкий голос вынуждает меня отвлечься от своего занятия, закрыть ноутбук и медленно подойти к двери. Взглянув в глазок, я вижу там очаровательное лицо нашей соседки – Мии.

Открываю дверь, и передо мной стоит девушка, которая кажется олицетворением дикости и страсти. Ее огненно-красные волосы пылают, как яркое пламя, карие глаза сверкают, словно растопленному горячему шоколаду, а безупречная фигура захватывает дух. Она смотрит на меня изголодавшимся взглядом, вызывающий внутри меня желание.

– Привет, Мия, – ухмыльнувшись, приветствую девушку, заострив внимание на ее оголенной шее.

– Кайл дома? – спрашивает она, заглядывая за мою спину, и я отрицательно качаю головой.

Мия бросает быстрый взгляд через плечо, словно проверяя, не следят ли за ней, и в следующую секунду стремительно врывается в квартиру. Она сбрасывает с себя топ, оголяя пышную грудь, и с жадностью набрасывается на мои губы. Я погружаюсь в ее страстный поцелуй, ощущая жар ее дыхания. Кончиками пальцев я нежно исследую изгибы ее утонченного тела, в то время как она нежно царапает мою шею своими острыми ноготками, оставляя едва заметные следы.

Наши губы на мгновение отрываются друг от друга, встречаясь в поразительном взгляде. Я решительно пригвождаю ее к двери и наклонившись к ее шее, проворачиваю ключ в замочной скважине, отрезая нас от остального мира.

– У нас есть от силы минут пятнадцать, – шепотом произношу, обхватывая ладонями ее задницу и усаживая на себя так, что ее ноги скрещиваются за моей спиной.

Она смотрит на меня, совсем не нежно поглаживая шею своими тонкими пальцами, и приближает свое лицо к моему, возобновляя поцелуй. С слегка приоткрытыми глазами я направляюсь к дивану и укладываю девушку на мягкий, приятный на ощупь материал.

Отстранившись от нее, я стягиваю с себя футболку, чувствуя, как ее взгляд скользит по моему телу. А после не только взгляд. Ее руки поднимаются вверх по торсу, а затем уверенно опускаются к уже затвердевшему члену. Откинув от него ее руку, я нависаю над ней и легко касаюсь языком ее горячей кожи, получая в знак вознаграждения ее довольный, прерывистый стон. Вспомнив, что у нас не так много времени, я опускаюсь ниже, стягиваю с нее оставшуюся часть одежды, в виде джинсовых шорт и ввожу в нее два пальца, и она выгибается им навстречу.

– Джей, – стонет, – пожалуйста.

Я поднимаюсь, собираясь направиться в комнату за защитой, но Мия меня останавливает, схватив за запястье.

– В кармане, Джей, – она указывает пальцем на свои шорты.

Мне нравится, что эта девушка понимает, что больше чем секс – у нас ничего и никогда не будет. И мне удобно, и ей хорошо.

Я надеваю презерватив и резким толчком вхожу в нее, двигаюсь все чаще, набирая темп и, для большего удовольствия, просовываю руку между нами, нащупывая ее набухший бугорок. Она зарывается пальцами в моих волосах, затем опускает ладони ниже, и яростно, как дикая кошка, царапает спину. После того, как ее накрывает волна оргазма, я ускоряюсь, заканчивая сразу после нее и, отстранившись, ложусь на диван.

– Это было хорошо! – говорит она, натягивая одежду обратно. – Только в следующий раз заходи ко мне сразу, как придешь с работы.

– Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, – говорю, поднимаясь с дивана и направляясь на кухню. Подхожу к раковине и, набрав в стакан воду прямо из крана, делаю несколько глотков.

Она подходит, приглаживая торчащие волосы, и смотрит на меня в ожидании.

– Я больше не приду. Нам надо это прекратить. Через несколько дней я уеду и, возможно, больше не вернусь сюда. Я – не вариант для длительных отношений, даже для таких удобных, которые сложились у нас. И так как я уезжаю, я не вижу смысла это продолжать. Было классно, согласен, но пришло время прощаться, – на выдохе произношу, а затем моя щека получает мощный шлепок с отпечатком ее ладони.

«Неплохой удар. Заслужил. Ладно, видимо я ошибся. Она не знала, что между нами был только секс.»

– Урод! Не надо со мной говорить и обращаться, как со шлюхой! Кому ты нужен?! Да, секс с тобой хорош. Ты знаешь, как сделать приятно девушке, но в остальном ты – ничто! Ненавижу тебе, Джейкоб Харрис! Никогда больше не приближайся ко мне! – выпаливает, скривив лицо в гримасе гнева. Резко разворачивается, задевая мое лицо кончиками своих волос, и стремительно направляется к двери, сталкиваясь с Кайлом на пороге. Он оборачивается ей в след, а потом озадаченно смотрит на меня.

– Что это с ней? – слегка нахмурившись спрашивает он, держа в руках какую-то коробку.

– Неудачное расставание, – спокойно отвечаю, потирая голову.

– Так вы же не встречались, а просто трахались, разве нет? – интересуется он и ставит коробку на стол. Он снимает с себя форменный пиджак, моет руки и включает чайник.

– Видимо для нее, как и для остальных, секс БЕЗ обязательств в какой-то момент становится сексом С обязательствами, – говорю, закатив глаза, а затем решаю сменить тему: – Что ты принес?

–А-а-а, это посылка от моей Джо-Джо! – радостно произносит Кайл, снимая оранжевую атласную ленту. – У ее тети сегодня юбилей: десять лет со дня открытия первой кофейни. И Джо передала мне их фирменный десерт: мандариновые маффины. Попробуешь? – спрашивает меня и достает оттуда аппетитный на вид кекс оранжевого цвета с долькой мандарина сверху.

Я беру его и в одно мгновение съедаю. Нежное тесто тает во рту, а кислые нотки мандарина с горчинкой, делают кекс необычным. Это потрясающе.

– Кто это сделал? Я хочу расцеловать руки этому человеку! Это очень вкусно! – говорю, тщательно пережевывая десерт, и достаю еще один.

– Моя Джо, – произносит друг, вскинув голову вверх. – Если бы ты ее встретил, то сразу же влюбился. Она невероятный человек со стальным характером, но при этом на вид очень хрупкая и милая.

– Так почему ты с ней еще не сошелся? – интересуюсь, удивленно уставившись на него.

– Потому что я – ее друг. Мы знаем друг друга всю жизнь, и оба не переступим эту черту. Тем более в прошлом: она, моя бывшая девушка и я были неразлучны. И если бы мы сошлись, то Эшли возненавидела бы Джо. А я не настолько урод.

– Да ты ж мой герой, иди обниму тебя! – расставляю руки в стороны и направляюсь к Кайлу.

–Так, отставить! Ты без футболки и только что трахался, так что оставь объятия при себе, – друг выставляет палец вперед и делает шаг назад.

– Окей, – показательно расстроившись, сдаюсь и складываю руки на груди. – А почему ты мне ее никогда не показывал?

– Кого? Джо? – вопросительно смотрит на меня.

Я киваю.

– Не знаю, – Кайл пожимает плечами, – ты не просил.

– Ладно, – решаю закрыть тему его подружки и первой любви. – Доедай свои маффины и начинай собирать вещи – завтра грядут большие перемены.

– А насколько сильно Марк мразь? – спрашивает друг. – Просто чтобы я знал, к чему быть готовым.

– Тебе вряд ли понравится, Кайл, так что готовься к худшему. И заранее, приношу извинения за свое/его поведение.

– Главное не заигрывайся.

– Ты тоже, – улыбнувшись, толкаю Кайла кулаком в плечо и ухожу в свою комнату.

***

Утром мы приходим в кабинет директора Уилсона и подтверждаем свое участие в спецоперации. Он передает нам необходимые для изучения материалы и сообщает, что уже через сутки нужно выдвигаться в Чикаго.

По возвращении в квартиру мы садимся и просматриваем папки и файлы, предоставленные начальством. Мне становится понятно, что за эти годы Марк ничуть не изменился: все так же любит вечеринки, женщин, алкоголь, наркотики, драки и безрассудно тратит деньги. Как только отец терпит его?

Кстати, об отце. Я не видел его уже больше пяти лет. Первый год он интересовался моим состоянием, а потом исчез из моей жизни, объяснив это тем, что мне может грозить опасность, если мы продолжим общение. Впрочем, я не слишком расстроился.

После смерти матери ему стало плевать на меня и Элизу, но почему-то Марк был награжден его вниманием. Отец выделял его и говорил, что Марк – его копия, гордость, а мы – такие же, как наша мать. Я привык к этому давно. Привык со всем справляться сам. Сейчас – тем более.

– Готов? – спрашивает меня Кайл, когда я складываю вещи в чемодан. Все мои настоящие вещи привезет Кайл в случае непредвиденных обстоятельств.

– Лучше тебе не знать такого человека, каким я стану, выйдя за пределы этой квартиры, – отвечаю, присаживаясь на край дивана.

– Ксав, я знаю тебя таким, какой ты есть. Я всегда буду видеть тебя не тем, кем ты будешь представляться перед остальными, – говорит он и кладет руку мне на плечо, крепко сжимая его.

– До встречи в Чикаго! – поднимаюсь и направляюсь к выходу.

– Помни, ради чего ты это делаешь! – произносит в спину друг, и я, крепче сжимая ручку чемодана, не оглядываясь, выхожу из квартиры.

Глава 2

КСАВЬЕР

Когда самолет приземляется в Чикаго и все пассажиры радостно хлопают пилоту и бортпроводникам, я встаю и нагло пробираюсь через толпу. Недовольно кривлю лицо и бормочу под нос, какие же ничтожные люди меня окружают. Делаю я это специально, чтобы привлечь к себе внимание.

И вот я, точная копия своего брата, стою в ожидании багажа, в черных джинсах, белой рубашке и темных солнцезащитных очках, которые слегка спускаю на переносицу, чтобы подмигнуть мимо проходящей девушке.

Получив чемодан, тащу его за собой, направляясь расслабленной походкой к выходу из аэропорта. Незаметно сканирую обстановку и замечаю стоящих в черной одежде людей. Это они. Как все предсказуемо: кто-то, то есть я, дал им наводку, что Марк Элфорд вернется в Чикаго, и вот они здесь.

Я делаю вид, что никого не вижу и иду в сторону такси. Приказным тоном обращаюсь к водителю с требованием погрузить мой багаж, а боковым зрением замечаю, как ко мне приближаются те самые люди. Дальше все происходит очень быстро: один из них бьет таксиста в живот, и тот громко вопит, схватившись за болезненное место руками и падая на землю. Я снимаю очки и оглядываюсь по сторонам, изображая недоумение.

– Какого черта? – спрашиваю, поворачнувшись на звук шагов, и получаю удар в нос.

«Сука. Когда ты знаешь, что тебя ударят, и ты не можешь это предотвратить – получается немного больнее.»

Я поднимаю голову и держусь за кровоточащий нос, смотрю на человека в черном костюме. Прокручиваю в голове иерархию их сотрудников и понимаю: передо мной стоит один из телохранителей Майкла, хозяина клуба.

– Рэйн, ты за время моего отсутствия стал настоящим Рэйнджером, —посмеиваясь, шутливо говорю ему.

Еще один удар в челюсть.

– Сам пойдешь или тебе нужно приглашение? – резким тоном говорит он и снова замахивается, чтобы влепить еще один «пригласительный» удар.

– Нет, приглашение я уже получил, – с усмешкой произношу, сплевывая кровь на землю. – Куда поедем?

– Сюрприз, но тебе вряд ли он понравится.

– Я люблю сюрпризы, Рэйн. Может по пути заскочим в одно местечко? —улыбаюсь, вытирая рукавом стекающую по подбородку кровь.

– Смотри, чтобы это твое «одно местечко» не стало в последствии украшено поминальными венками.

– Ладно-ладно, я понял, поехали, – выставляю руки вперед в знак поражения.

Смотрю по сторонам и оцениваю обстановку: три черных внедорожника, в каждом автомобиле сидят водитель и два пассажира. Затем в момент, все вокруг становится темным.

– А это обязательно? – спрашиваю, указывая на мешок на своей голове, и в мое лицо прилетает очередной удар.

«Что же ты сделал, Марк, что тебя так ненавидят? Хотя, я прекрасно их понимаю, я и сам не против выбить из тебя все дерьмо.»

Мои руки связывают сзади между собой и бросают на заднее сидение. По моим догадкам, следующая остановка – подвал.

Меня выводят из машины и куда-то ведут, я слышу звуки капающей воды, которые бьются о бетонный пол, и гул ветра, сквозящий с противоположной стороны. Я оказываюсь прав. Сейчас начнется самое «интересное».

Меня толкают на стул и снимают с головы мешок. Я морщусь, несколько раз моргаю. Глаза постепенно привыкают к единственному источнику света, который устремлен прямо в мое лицо.

– Ну, здравствуй, Марк! – говорит кто-то, и я фокусирую взгляд на этом человеке.

Высокий мужчина моего возраста со светлыми волосами и пирсингом в брови. Судя по всему, это Майкл.

– Привет, друг, – кривлю губы в подобие улыбки, бросаю взгляд из стороны в сторону, изображая непонимание, и беспокойно ерзаю на стуле. – Майкл, что происходит?

– Что происходит? – спрашивает он, усмехаясь и награждает меня очередным ударом в лицо.

Мою голову откидывает в назад от удара, и я, сцепив зубы, возвращаю взгляд обратно, к его лицу.

«Терпение, Ксавьер.»

– Происходит то, что ты кинул меня на бабки, – выплевывает это предложение вместе со своими слюнями.

– Майкл, ты ведь не знаешь, что произошло, и если бы я реально кинул тебя, то не приехал бы сюда, ты так не думаешь?

Он склоняет голову набок и скрещивает руки на груди.

– То есть, у тебя есть объяснение, где мои деньги? – раздраженным тоном произносит он, наклоняясь ко мне и вздымая нахмуренные брови.

– Я нашел одного поставщика хорошего продукта, и он назначил мне встречу, – начинаю рассказывать выдуманную ранее историю. – И чтобы не отвлекать тебя от дел, я решил сделать все сам. Деньги оставил ему в качестве залога, но потом выяснилось, что он меня кинул и свалил куда-то. Я знаю, что накосячил. Прости за это. Я готов все отработать!

Его лицо выражает нескрываемое удивление от услышанного, и, кажется, он верит в эту чепуху.

– Что за хрень, Марк?! – спрашивает он, резко протягивая к моему подбородку кулак.

«Похоже, все-таки не верит…»

Я сплевываю образовавшийся во рту сгусток крови прямо на свою белоснежную рубашку.

– Сколько раз я тебе говорил: не действовать за моей спиной!

– Прости друг, ты же знаешь, что я хотел, как лучше, – говорю, испытываю внутреннее удовлетворение от того, что он все-таки ведется на этот бред. – А не появлялся я, потому что пытался найти этого ублюдка, но он просто исчез, – продолжаю информировать его, бегая взглядом по помещению, в котором нахожусь. – Я был в такой ярости, что разнес место, где проходила наша встреча, избил двоих, которые были связаны с ним, но они ничего не сказали, и теперь не скажут, – намекаю на то, что их больше нет.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебе доверять?! Ты взял слишком много.

– Я же говорю, что могу все отработать! – даю ему очередной намек на «работу», которую он может мне предложить.

В воздухе повисает тишина, слышны лишь капли, падающие на мокрый пол. Исследуя лицо Майкла, я понимаю, что он взвешивает и думает над моим предложением.

«Ну же, не тупи, Майкл. Я дал тебе несколько подсказок. Давай, действуй!»

– Марк, – он растягивает губы в довольной улыбке и продолжает: – Есть один вариант, который я могу тебе предложить…

– Какой? Ты ведь знаешь, что я все сделаю, – уверяю его.

– Бои в нашем клубе. Пока тебя не было, мой человек, Леонардо, который приносил мне неприлично большой доход, к сожалению, сильно пострадал. Теперь мне нужен новый «добытчик» дополнительных бабок, – говорит он, оценивающе рассматривая меня. – А ты, как ни странно, очень подходишь по внешним критериям. Заработанные деньги буду списывать в качестве долга. Что скажешь?

Я застываю и делаю вид, что обдумываю его предложение, хотя ответ более чем очевиден.

– Я согласен, – подтверждаю, кивая головой. – Только развяжи уже гребаные руки, все лицо чешется. Знаешь ведь, как бесит, когда тебя бьют, а ты не можешь ответить?

Он ухмыляется, жестом руки приказывает одному из охранников освободить меня, и я начинаю тереть ладонями саднящую кожу.

– Ты это заслужил! А теперь попробуй заслужить доверие, Марк. И учти, что ты должен приносить мне прибыль, а не убыток, – говорит он, указывая на меня пальцем. – Готовься, завтра твой первый бой, – бросает, направляясь к выходу из подвала, привлекая за собой свою свиту.

Я встаю со стула, разминаю затекшую спину и выхожу на улицу. Прохожу несколько кварталов, внимательно осматриваясь по сторонам, и добираюсь до места, указанного Кайлом в сообщении. Сажусь в машину и проверяю, есть ли ключ в замке зажигания. Поворачиваюсь назад и вижу на заднем сидении чемодан, открыв который нахожу свои настоящие вещи и ключи от дома, обустроенного специально для меня.

Игра началась.

Подъехав к адресу своего нового места проживания, я удивленно присвистываю. Это не просто двухэтажный дом, а настоящий особняк с множеством комнат и окон. Вхожу внутрь и осматриваю интерьер. Все выполнено в нейтральных тонах: стены окрашены в светло-серый цвет, а пол покрыт холодным паркетом. В гостиной стоит темный диван с мягкими подушками и небольшой журнальный столик из дерева, а на стене висит большой телевизор. Панорамные окна наполовину скрыты плотными темными занавесками. Прохожу дальше и попадаю на просторную кухню с графитовыми шкафами, глянцевой столешницей и встроенной техникой.

Поднимаюсь по ступенькам и останавливаюсь у двери своей новой спальни. Войдя внутрь, я поражаюсь размерам кровати и домашнему кинотеатру, занимающему всю стену. Все в комнате – от кровати и постельного белья до штор, картин и стен – выполнено в черном цвете. Открыв дверь в гардеробную, я попадаю в настоящий магазин мужской одежды, а в самом его конце замечаю дополнительную дверь с сенсорным замком. Я ввожу нужные цифры, и передо мной открывается рай для хакера: множество экранов, компьютер и несколько ноутбуков. На столе лежит новейший телефон с датчиком слежения, а нижний ящик наполнен гаджетами разного размера для видеонаблюдения и прослушивания, программируемая клавиатура, скрытые камеры и оборудование для взлома замков.

С другой стороны комнаты находится шкаф, и, открыв его, я поражаюсь его содержимому: полки с различными видами огнестрельного оружия, ножами, гранатами и наручниками.

«Хорошо подготовились», – улыбаясь своим мыслям, выхожу из личной «Нарнии» и отправляюсь в ванную комнату. Стягиваю с себя грязную одежду и рассматриваю свое отражение в зеркале.

«Сука, неплохо подпортили лицо».

Провожу пальцами по опухшему веку, разбитой брови и саднящей щеке и, включив воду в раковине, умываюсь, желая избавиться от кровавого облика. Привожу себя в порядок и выхожу на связь с Кайлом.

– Ты жив! – кричит в трубку друг.

– Ты мечтаешь об обратном? – спрашиваю, присаживаясь за стол.

– Как все прошло? Тебя приняли?

– Я готовился к худшему, но прошло все более-менее нормально. Теперь официально: я – боец клуба.

– Сильно тебя разукрасили?

– Терпимо. Я все еще красавчик, не переживай, – успокаиваю его, слегка усмехнувшись. – Ты готов служить закону и жителям Чикаго, Кайл?

– Дышу и вижу, как борюсь с преступностью! – четко отвечает он.

– Ты справишься. Главное: действовать по плану, – смеюсь и, попрощавшись с другом, отключаюсь.

На следующий день я прихожу на территорию клуба и на входе встречаю заместителя Майкла. Он ведет меня через подземный этаж, и я незаметно осматриваю обстановку. Замечаю несколько включенных камер на видимых местах, дотрагиваюсь до микронаушника, чтобы убедиться в его исправности, и вхожу в кабинет.

– О-о-о, Марк, ты пришел и не слился! Ты меня прям удивил! – восторженно говорит Марк, разворачиваясь на кресле и складывая ладони вместе.

– Мы же договорились, и я действительно готов работать, – уверяю его и, сев напротив него, закидываю ноги на стол.

– Ладно, проверим твои слова на действии. Сейчас можешь пойти переодеться и потренироваться. Бой начнется ровно в шесть, так что иди готовься, – рассказывает он, а я внимательно слушаю, рассматривая его кабинет. – У нас здесь небольшие изменения. Рэйн проводит тебя в раздевалку, а потом покажет тренажерный зал.

– Есть, кэп! – салютую двумя пальцами у виска и собираюсь уйти, но уже в дверях слышу:

–И, кстати, сегодня против тебя будет Бульдог, так что побереги свои ноги, он знаменит быстрыми и серьезными переломами.

Кивнув, я выхожу из его кабинета и, в сопровождении охранника, направляюсь в раздевалку. Переодеваюсь в спортивные шорты и, чтобы избежать переломов пальцев, обматываю руки бинтами. Они мне еще пригодятся. У меня есть немного времени до начала боя, а это значит, что я могу пройтись по подземному клубу и рассмотреть выгодные места для установки скрытых камер или прослушки.

Я накидываю футболку и, под предлогом «сходить в туалет», прохожу половину пути, разглядывая максимально загрязненные, пыльные углы, в которых, вероятнее всего, не проводятся уборки. Я замечаю два подходящих под описание места, но к ним не так просто подобраться без привлечения внимания. Нужно придумать план.

– Марк, ты готов? Твой выход через две минуты, – сообщает один из подопечных Майкла. В его руках лежит черный планшет с листами бумаги, на которых он оставляет какие-то пометки.

Утвердительно кивнув, я надеваю защитную капу и перчатки. Выхожу вслед за охранником, чувствуя предвкушение того, что сейчас будет. Мои уши моментально закладывает из-за грохочущей музыки. Я оглядываю зал и вижу, что все столики заняты, а около барной стойки образовалось столпотворение с желанием сделать ставку на одного из нас.

– Дамы и господа, сегодняшний бой будет особенным для всех нас! К нам вернулся наш «верный» друг, который просто обязан выиграть, иначе ему придет конец, – Майкл кричит в подвесной микрофон, и зал наполняется радостным гулом жаждущей зрелищ толпы. – Да, дорогие! Если сегодняшний бой будет проигран, то вас ждет кровавое и незабываемое шоу!

Он поворачивается в мою сторону и улыбается, а я смотрю на него сдвинув брови и догадываюсь, какое «шоу» он имеет в виду.

– Встречайте, первый боец – Пантера! – громко провозглашает он, театральным жестом указывая в мою сторону. Его голос полно эмоций, и зрители тотчас начинают галдеть и переговариваться.

Когда я выхожу на ринг все вокруг кажется приглушенным, и единственное, что достигает моего слуха, – это тихие звуки сострадания и сочувствия. Кажется, публика уже заранее списала меня со счетов, как будто я – обреченный герой в трагедии.

– А теперь встречайте второго бойца – нашего знаменитого Бульдога! – опять раздается его громкий голос, и он делает акцент на противника, стоящего в противоположном углу ринга.

Противник оправдывает свое прозвище на все сто процентов: он огромный и мускулистый, с гневным взглядом и свирепой маской на лице. Стоит лишь взглянуть на него, чтобы почувствовать настоящую волну угрозы: его губы приоткрыты, и при виде своей «добычи» – меня – из его рта стекает слюна. Его сосредоточенный и уверенный взгляд не оставляет сомнений в серьезности его намерений. Он словно хищник, готовый кинуться в смертельный бой, и это придает ему еще больше жуткости.

«Сейчас будет очень весело… Я или умру от его рук, или от рук Майкла. Или выстою и покажу, что на меня можно рассчитывать».

С этими мыслями я делаю шаг к своему противнику. Он медленно вращает шею по сторонам, бьет кулаком по своей ладони, явно приготовившись к первому удару. Его правая рука взлетает в воздух, но я вовремя уклоняюсь. Понимаю, что это был отвлекающий маневр, ведь мгновение спустя он пытается атаковать мою ногу. Однако я успеваю отдернуть ее и мимолетно взглянуть ему в лицо.

«Так, значит, любишь, когда жестко? Хорошо!»

Я улыбаюсь ему, подмигиваю и спокойно произношу:

– Малыш, ты сегодня прекрасно выглядишь!

Он хмурится и бросается в нападение. Его рука летит на встречу со мной, но я вовремя выставляю блок, удерживаю ее и несколько раз ударяю его другой рукой в лицо. Пока он ошеломлен, бью его в живот ногой. Соперник сгибается от боли, а я хватаю его лицо двумя руками и роняю его нос на свое колено. Хруст – нос сломан.

Зал взрывается аплодисментами. И я делаю то, что сделал бы Марк: улыбаюсь, машу зрителям, показываю девушкам жест, чтобы оставили мне свои номера телефонов.

Но вдруг ощущаю холодный хват за горло. Секунда – и я реагирую: накрываю его руки своими, перелетаю через него, оказываясь у него на спине. Бью прямой ладонью по его кадыку, что приводит его к кашлю и отдышке.

Спрыгнув с его спины, наношу серию ударов по животу, но мой взгляд падает вниз, и я замечаю нечто неожиданное – под спортивными штанами у него металлический протез вместо ноги. В этот момент в памяти всплывают слова Майкла, который в своем кабинете говорил о переломах ног своим соперникам. Понимаю, что это может быть своего рода подсказка, его помощь в моем пути к доверию.

Кипение адреналина дает о себе знать, и я снимаю с себя перчатки. Быстрыми, уверенными ударами довожу противника до полусознательного состояния. Люди вокруг задерживают дыхание, пока к нам не подходит Майкл. Он поднимает мою руку вверх, и только тогда приходит осознание – бой завершен, я победил.

После напряженных минут на ринге, принимаю душ, теплая вода смывает напряжение и усталость. Вернувшись в раздевалку, я замечаю хозяина клуба, сидящего на стуле.

– Марк, это было нереально! – восторженно произносит он. Его глаза горят восхищенным блеском. – Я этого вообще не ожидал!

– Ага, и именно по этой причине ты решил избавиться от меня, – говорю, вытирая полотенцем мокрые волосы. – Майкл, мы с тобой договорились о том, что я работаю на тебя. А ты решил устроить, как ты сказал: «кровавое шоу»? Ну как, понравилось? – с нотками сарказма интересуюсь у него.

– Еще спрашиваешь! Ты видел их лица? Они хотят тебя: мужчины хотят смотреть, как ты дерешься, а женщины хотят тебя трахнуть. Как тебе удалось победить Бульдога? – спрашивает, опустив локти на свои колени.

– Это мой секрет. Я кое-чему научился, – улыбаюсь, стараясь скрыть недавнее возмущение и показывая вид, будто все в порядке.

– Ты ведь знаешь, что я бы ничего плохого тебе не сделал. Тебе была нужна мотивация – и ты ее получил, – он говорит с уверенностью и вручает мне конверт. – Вот твой выигрыш. Часть я удержал в счет долга, но остальное – тебе на жизнь, – я киваю и тянусь за деньгами, но замечаю, как он не спешит отпускать конверт. – Кстати, ты выглядишь сильнее, чем раньше.

– Я просто усердно готовился к бою, – отвечаю, стараясь скрыть небольшую гордость в голосе.

– Следующий бой через три дня. Завтра я сообщу, с кем именно, – произносит он и, не дожидаясь ответа, выходит из раздевалки.

Переодевшись, я отправляюсь домой. Оказавшись в уюте собственных стен, я быстро готовлю себе ужин. Затем, насыщенный и полон сил, направляюсь в комнату с оборудованием. Пересылаю свежую информацию по делу мистеру Уилсону и предлагаю идею для установки прослушивающих устройств. Он одобряет мой план и приказывает дожидаться сигнала, когда все будет готово. Теперь остается только ждать и готовиться к предстоящим событиям.

Спустя почти месяц непрерывных тренировок и постоянных вечерних боев, я постепенно привыкаю к новому ритму жизни. Каждые три дня я сталкиваюсь с новыми противниками, которых мне не всегда получалось побеждать.

На удивление, мне даже начало нравиться этим заниматься: в процессе я выплескиваю пар, сжигаю накопившуюся злость, и это приносит немалое облегчение.

И вот в один вечер, сидя рядом с Майклом и его подругами, я расслабленно наблюдаю за происходящим вокруг. Внезапно мой телефон завибрировал, и взглянув на него, я замечаю зашифрованное сообщение с неизвестного номера. Не трудно догадаться, что это значит, что завтра наступит «ДЕНЬ ИКС».

***

– Ну что, Пантера, готов ко второму заходу с Бульдогом? Он на тебя оч ень зол, кстати. Если ты будешь работать в таком темпе, то отдашь долг раньше, чем сам на это рассчитывал, – произносит Майкл с легким сарказмом.

– Я от него тоже не в восторге, – отвечаю, завязывая бинт на второй руке. – Но, думаю, сегодня мы поладим.

– Не сомневаюсь. Только в этот раз не калечь его сильно, а то я на неделю лишился одного из лучших бойцов.

– Не обещаю, – произношу с ухмылкой, понимая, что впереди меня ждет напряженная схватка.

Выходя на ринг, я сразу же ощущаю атмосферу, которая переполнена напряжением. Людей здесь гораздо больше, чем в прошлый раз, и это придает мне уверенности. Я понимаю, что у меня есть все шансы выполнить свой план. Моя главная задача – затянуть время до прихода Кайла. И я возвращаюсь к тому, что последнее время стало для меня привычным: я начинаю драться.

Я сажусь на тело Бульдога и наношу удар за ударом по его прилично опухшему лицу. Сквозь громкую музыку, я слышу чье-то громкое сообщение о том, что в клуб нагрянула полиция.

– Всем лечь на пол! – раздается резкий крик человека, но я не обращаю на это внимания. Мне нужно привлечь внимание к своей персоне, и я продолжаю бить своего противника, словно этот бой – единственная вещь, которая имеет значение. Я чувствую, что ко мне кто-то приближается сзади, но я не останавливаюсь. Внутри меня словно разгорается ярость.

– Ты не слышишь?! – вновь кричит этот человек, толкая меня коленом в плечо. В ответ на его действия я «зверею». Я поднимаюсь и выполняю сильный и точный удар бэкфистом, который пронзает воздух и попадает в лицо Кайла. Следом идет еще один удар другой рукой, и затем еще один сверху. Кайл на мгновение теряется в этой атаке, однако вскоре приходит в себя и отвечает, схватив мои руки за спиной. Он делает вид, что надевает наручники, но не закрывает их до конца, и начинает выводить меня из ринга.

Мы пробираемся сквозь паникующую толпу, в которой царит ощущение хаоса. Люди в ужасе бегают по залу, кто-то лежит на полу, не в силах подняться от страха. Я оглядываюсь, пытаясь найти здесь хоть какую-то опору, и замечаю, что Майкл увлеченно переговаривается с одним из полицейских. Это значит, что у меня есть всего несколько секунд, чтобы действовать. Достаю из внутренней стороны бинта маленький жучок и прикрепляю его в угол, надеясь, что никто не заметит. Вдруг чувствую толчок в спину от Кайла – намек на то, что Майкл смотрит на меня.

– Да иду я! – быстро произношу я и выхожу на улицу, где меня сажают на заднее сидение в полицейскую машину. Кайл занимает место спереди, заводит двигатель и внимательно смотрит в зеркало заднего вида, проверяя, что мы не на виду.

–Черт, Ксав, ты не мог полегче?! Ты видел мое лицо? —возмущается он, когда мы остаемся наедине.

– Если хочешь, могу дать тебе номер своего знакомого пластического хирурга, – говорю я, насмехаясь.

– Если она молодая и красивая, то давай, – сразу же реагирует Кайл с надеждой.

– Хм, это мужчина, и ему за пятьдесят. Но он настоящий мастер своего дела, – подмигиваю я, и на его лице появляется гримаса отвращения.

– Что дальше по плану? – спрашивает он, пытаясь переключить внимание на более важные вещи.

– Суд за нападение на сотрудника полиции, домашний арест с бутафорским браслетом на один-два месяца, чтобы не вызывать у кого-то подозрений, слежка за клубом и выход на поставщика, – перечисляю я, усаживаясь поудобнее. – Утром мне звонил мистер Уилсон и сообщил, что в полиции знают, что им делать со мной. Теперь, когда у Майкла есть ко мне доверие, мы можем действовать более свободно, – делаю глубокий вдох и продолжаю: – А сейчас, Кайл, ты бы знал, как я хочу рибай! Я же имею право на последнее желание, сэр? – придаю своему голосу максимум жалости и, откинувшись на спинку сидения, закрываю глаза.

Глава 3

ДЖОСЕЛИН

– Мэтт, дорогой, Джулс не может взять тебя с собой на работу, —успокаиваю своего сына, пока он своими огромными голубыми глазами смотрит на меня. – Сегодня она готовит очень важное мероприятие. Мы пойдем туда немного позже.

– Мамочка, но я ведь могу ей помочь! – произносит он, возмутительно выпячивая нижнюю губу и складывая руки на груди.

«Какой же упертый у меня малыш.»

С того самого дня, когда мне положили на грудь крошечный кричащий комочек, я ни разу не пожалела о своем решении оставить его. Он – моя точная копия, только со светлыми волосами. Именно тогда я наконец поняла, что он – настоящий подарок, который мне был так необходим. Его появление наполнило мою жизнь смыслом и радостью, которую я даже не могла себе представить после всего, что произошло со мной. Когда он родился, я решила оставить свое прошлое за дверями своей души и никогда не впускать его внутрь, а уж тем более к своему ребенку.

– Давай сначала мы с тобой сходим в парк, купим твое любимое мороженое, а вечером пойдем в кофейню Джулии? – решаю «подкупить» Мэтта, чтобы хоть как-то оттянуть время до сюрприза.

– Мятное? – спрашивает он, поднимая на меня глаза, наполненные смесью надежды и радости.

– Мятное, – подтверждаю я с улыбкой, мягко поглаживая его пшеничные волосы. – Давай, скорей, беги одеваться.

Он крепко обнимает меня своими маленькими ручками, словно желая выразить свою любовь, но затем выскальзывает из объятий и устремляется в свою комнату. Я провожаю его взглядом, наполненным теплотой, и тут слышу громкий рингтон, нарушающий утреннюю тишину.

Неохотно подхожу к столешнице, присаживаюсь на высокий стул и, бросив взгляд на экран с неизвестным номером, принимаю вызов.

– Мисс Блумфилд? – раздается уверенный мужской голос на другой стороне.

– Да, это я. А вы…?

– Меня зовут Фрэнк Торн, я нотариус, – следует краткая пауза, в которой я невольно задерживаю дыхание. – Мне очень жаль, что приходится сообщать вам об этом по телефону. Ваша мама… – его голос дрожит секундной тишиной, – она скончалась.

В голове звенит тишина, а сердце замирает, отказываясь принять услышанное. Мир, который в это утро казался таким теплым и ярким, вдруг рушится передо мной, оставляя только боль и непонимание.

– Это розыгрыш какой-то? Мистер Торн, если это шутка, то сегодня совершенно неподходящий день для таких выходок, – голос мой дрожит, нарастая от шока и неверия.

– Мисс, приношу вам свои искренние соболезнования, но это правда, – его ответ полон сочувствия и печали. – Ваша мать не появлялась на работе больше недели, что для нее было совершенно нехарактерно. Одна из сотрудниц ее фирмы, обеспокоенная произошедшим, отправилась к ней домой и обнаружила вашу маму лежащей без сознания на полу кухни. Эта девушка сразу же попыталась оказать первую помощь, но, к сожалению, ваша мама была уже мертва. После проведения вскрытия стало известно, что причиной смерти стал внезапный сердечный приступ. Вы – единственное контактное лицо, указанное для связи в экстренных случаях.

Я остаюсь сидеть неподвижно, мой взгляд устремлен в одну точку, абсолютно пустую и бесконечную в своем безмолвном свидетельстве. Одна-единственная слеза, тихо скользя по щеке, падает на пол, разбиваясь вдребезги, подобно моим чувствам. Мама… Моя мама… Ее больше нет.

– Этого не может быть, – шепчу я, отрицая собственными словами ужасную истину, покачивая головой в бессильной надежде на иной исход. – Моя мама… Она всегда была такой сильной, такой предусмотрительной, такой живой… Она не могла просто вот так взять и умереть… – мой голос звучит недоверчиво, будто в последней попытке вернуть утраченное.

– Я понимаю ваше состояние, но, к сожалению, такова реальность. Я звоню, чтобы сообщить вам о необходимости приехать как можно скорее. Это нужно для того, чтобы я мог огласить завещание. Пожалуйста, перезвоните мне, когда будете готовы обсудить дальнейшие действия. Еще раз примите мои искренние соболезнования, – с этими словами мой собеседник кладет трубку, и тишина вновь окутывает комнату.

Я по-прежнему неподвижно смотрю на картину, висящую на стене, будто стараясь найти в ее красках осознания того, что произошло. Внезапно слышу, как по коридору бежит мой Мэтт. Быстро вытираю мокрые щеки вспотевшими ладонями и натягиваю улыбку, стараясь скрыть за ней свои эмоции.

– Мамочка, я готов! – его голос такой звонкий и беззаботный, полный детской радости и нетерпения.

Он внимательно смотрит на меня, заглядывая в глаза – маленький сыщик, который всегда чутко улавливает малейшие изменения в настроении матери.

– Ты что, плачешь? – спрашивает он с обеспокоенностью и нежностью, которые только ребенок способен испытывать.

– Нет, малыш, просто соринка попала, и глазки начали слезиться. Все хорошо, – я нежно беру его маленькую теплую ручку и целую, стремясь уверить и себя, и его в этом маленьком обмане. – Пойдем?

Мэтт еще раз внимательно всматривается в мое лицо, маленький детектив, пытающийся разгадать взрослую тайну. Но вот, одарив меня крохотной улыбкой, он тянется ко мне и нежно целует в оба глаза, сначала в один, потом в другой.

– Правый глазик, не боли, левый глазик, не грусти, – шепчет он, повторяя слова, которыми я так часто пыталась его утешить.

В этот момент я осознаю, что, несмотря на всю боль, продолжающую грузом лежать на сердце, я должна быть сильной ради него – ради моего маленького мальчика, который, сам того не зная, становится для меня источником силы и света.

Я беру Мэтта за руку, и вместе мы направляемся в сторону парка, который располагается в непосредственной близости от нашего дома. Каждый месяц мы стараемся дважды выбраться сюда – это стало нашей маленькой семейной традицией. Мэтт просто обожает природу и животных, а также его невозможно удержать на месте: он настоящий вихрь энергии. Каждый раз, когда мы приходим в этот парк, он с восторгом бегает, играет во фрисби с собаками, весело прыгает и смеется, привлекая внимание всех окружающих. Он словно ангелочек, но с искорками задорного маленького чертенка.

Подойдя к продавцу мороженого, я покупаю два мятных рожка. Сладкий прохладный вкус мятного мороженого всегда был нашим с ним фаворитом. С этими лакомствами в руках мы направляемся в сторону детских аттракционов.

– Мамочка, а можно на ту карусель? – спрашивает Мэтт, показывая на своих любимых лошадок, грациозно кружащихся по кругу.

– Конечно, малыш, – с улыбкой отвечаю я.

Купив билет, я наблюдаю за тем, как мой сын радостно катается на пластмассовой лошади. Его смех и восторг не знают границ, и я не могу не улыбаться в ответ. На мгновение я опускаю взгляд на телефон, чтобы найти контакт Джулс и сообщить ей неприятную новость. Однако что-то внутри меня заставляет остановиться – возможно, не стоит говорить об этом сейчас, нужно подождать до окончания праздника.

После исследования еще нескольких аттракционов я получаю сообщение от Джулии: она пишет, что все готово и можно приходить. Мы садимся в такси и через несколько минут оказываемся у украшенного сезонными цветами здания. Я присаживаюсь перед входом, чтобы быть на одном уровне с Мэттом.

– Малыш, сейчас мы тихонько зайдем внутрь, но ты должен закрыть глаза и не открывать их, пока я не скажу, хорошо?

– Так точно, капитан! – с энтузиазмом откликается он, прикладывая ладонь к виску, точно солдат.

Убедившись, что он закрыл глаза, я открываю дверь и ласково подталкиваю его вперед.

– Открывай, – шепчу я с волнением в голосе, предвкушая его реакцию.

Он убирает ладони от лица, и его глаза мгновенно загораются счастливым блеском, а губы расплываются в обворожительной улыбке, способной растопить любое сердце. Всего неделю назад моя подруга Джулия предложила устроить праздник для Мэтта, его друзей и их родителей. Случай оказался как нельзя кстати – по всему миру как раз проходит ежегодный фестиваль, посвященный комиксам, аниме и видеоиграм. Здесь, в украшенном зале, все дети и даже некоторые родители переодеты в супергероев из вселенной «Marvel». Вокруг нас оживают легендарные персонажи: Человек-паук, Железный человек, Халк, Тор и Капитан Америка. Зал утопает в золотых шарах и красочном конфетти, а на столе горкой выложены сладости и напитки с изображением любимых героев.

Мэтт, буквально завороженный, рассматривает все вокруг, а затем поворачивается ко мне и крепко обнимает. Его радость наполняет и мое сердце теплом и счастьем.

– Дорогой, а теперь тебе нужно переодеться, – говорю я, кивая в сторону Джулии, которая машет нам пакетом в руках.

Я помогаю сыну натянуть красно-синий костюм, усыпанный паутинкой – воплощение его любимого Человека-паука. Как только мы заканчиваем, я нежно подталкиваю его в сторону гостей.

– Скорее беги к своим друзьям! Спасай эту планету от вкусной еды и сладких напитков!

– Будет сделано! – с искорками в глазах выкрикивает он, подбегая к группе детей. Он берет девочку за руку, оборачивается ко мне и машет с нежностью. – Я тебя люблю, мамочка!

– И я тебя, мой герой, – отвечаю я, повторяя наш особый жест: прикладываю руку к губам, виску и сердцу. Этот знак означает, что он всегда в моих мыслях и сердце.

Незаметно к моему плечу прикасается Джулия. – Джо, когда ты успела всех пригласить? – спрашивает она с улыбкой.

– Честно говоря, я и сама удивлена, что пришло столько людей, – отвечаю я, глядя на толпу. – Похоже, сработал эффект громкого шепота: один узнал и рассказал троим. Но я так рада, что они пришли.

Мы смотрим на невероятно трогательную картину, как мой маленький герой с серьезным видом строит своих друзей в шеренгу и раздает им приказы.

– Джоселин, он, наверное, тоже станет копом или военным. У него отлично получается командовать, – смеется моя тетя, складывая руки на груди с выражением нескрываемого восхищения.

– Вполне возможно. Если он этого захочет, я не стану препятствовать его выбору, – отвечаю с улыбкой. – Тем более, у него всегда будет тот, кто поддержит его и поможет развивать необходимые навыки.

– Это точно, – соглашается тетя, слегка кивая.

После того, как я узнала о нежелательной беременности и приняла решение оставить ребенка, я поклялась себе, что буду защищать нас с Мэттом всеми возможными и невозможными способами от любых трудностей, которые могут встать у нас на пути. Когда на свет появился мой драгоценный сын, моя жизнь резко изменилась, и этот неожиданный «поворот» оказался совсем не в ту сторону, к которой я стремилась с самого начала. Я больше не представляла себя на сцене, танцующей на пуантах в центре зала и получающей восторженные отзывы. Я не хотела связывать свою судьбу с тем, что когда-то разрушило мое прошлое. По этой причине, когда я окончательно восстановилась после родов, я отправила документы в полицейскую академию.

Поступив туда, я начала изнурять себя физическими тренировками, окунулась в изучение всевозможных учебников и посвящала время изучению истории, права, психологии, этики и множества других наук. Несмотря на трудности и напряжение, я поняла, что выбрала верный путь – делаю то, что действительно приносит мне удовлетворение. И я счастлива, что стала той, кем являюсь сейчас. Более того, несколько дней назад я успешно сдала экзамен на получение повышения, и совсем скоро будет хорошая новость, в которой я практически не сомневаюсь.

– О, Джо, к нам, похоже, кто-то приближается, – тетя слегка приподнимает брови и кивает в сторону.

Я с любопытством оборачиваюсь и невольно замираю.

«О, нет.»

– Джоселин, добрый вечер! – говорит, подошедший ко мне с улыбкой на лице Фред Морган – отец-одиночка лучшей подруги моего сына. Он действительно привлекательный мужчина: высокий, с симпатичными ямочками на щеках, его возраст можно определить где-то в районе тридцати пяти лет.

– Здравствуйте, мистер Морган! Я очень благодарна вам за то, что вы смогли прийти на наш праздник, – говорю я, мило улыбаясь.

Он подходит немного ближе, а моя тетя уходит, предоставляя нам возможность для разговора. Я мысленно посылаю слова «благодарности» Джулии.

– Джоселин, я хотел бы с вами кое о чем поговорить. Не хочу ходить вокруг да около: я взрослый мужчина, вы – прекрасная, умная и красивая женщина. Как вы смотрите на то, чтобы пойти со мной свидание в эти выходные? – говорит он, нежно накрывая мою ладонь своей. В его глазах сияет надежда.

«Серьезно? Он решил подкатить ко мне на празднике?»

Я убираю свою руку и готовлюсь к словесной обороне.

– Мы можем взять наших детей с собой, они, кажется, прекрасно ладят, – предлагает он, кивая в сторону, где наши дети дружно играют в салочки.

«Шантаж с помощью детей? Фу, как низко.»

– Мистер Морган, мне приятно услышать ваши слова, но, к сожалению, я вынуждена вам отказать. В ближайшие выходные я не смогу, прошу прощения, – я с сожалением поджимаю губу и смотрю на него.

«Просто отвали от меня.»

–Что ж, может тогда завтра? – с надеждой в голосе спрашивает он.

«Да он, наверное, издевается надо мной?»

– Завтра, к огромному сожалению, тоже не получится, – отвечаю я, изображая сожаление на своем лице. – Мне нужно уехать в Чикаго по делам. Давайте как-нибудь в другой раз?

«Молодец Джо, почти не соврала, в Чикаго тебе правда нужно ехать.»

– Очень жаль, Джоселин. У вас есть мой номер телефона, пожалуйста, дайте знать, когда вернетесь в город, – он подмигивает мне, нежно касается моей кисти своими губами и с легкостью исчезает среди остальных гостей.

– Ну и ну, Джо, – раздается у меня за спиной голос Джулии.

Обернувшись, я вижу, как она с легким недовольством качает головой из стороны в сторону.

– Сколько ты еще собираешься отталкивать мужчин? – спрашивает она на выдохе.

Прежде чем ответить, я подхожу к шкафчикам, отрываю их настежь и ищу что-то такое, что поможет мне избавиться от сухости во рту. Мой взгляд падает на детское шампанское и, взяв его, я открываю бутылку и наполняю стакан.

– Мне не нужны мужчины, – говорю и делаю глоток напитка, уловив ее недоверчивый взгляд. – И в этом смысле тоже, не переживай. Со здоровьем у меня все в порядке.

– Со здоровьем будет все в порядке, когда в тебя войдет мужчина, – подмечает она, опуская взгляд на мое тело.

– Джулия, не забывай, что ты моя тетя вообще-то, – возмущенно произношу, морща нос.

– Ну я старше тебя всего на пятнадцать лет. С возрастом границы стираются, дорогая, – уточняет она, поднимая к своим губам бокал красного вина. – Тебе определенно нужен мужчина! Чем тебя не устраивает мистер Морган?

– Во-первых, он отец подруги моего сына, и если у нас ничего не получится, Мэтт может остаться без друга. – Я загибаю один палец. – Во-вторых, он не в моем вкусе. – Добавляю второй. – В-третьих, мне не нужен мужчина. Достаточно аргументов? – Поднимаю перед ее лицом три загнутых пальца.

– И как долго ты собираешься жертвовать собой? – спрашивает она, складывая руки на груди. Она явно не собирается сдаваться.

– Я не жертвую, – возмущенно скидываю брови. – Давай закроем эту тему.

Я вспоминаю свою маму и те моменты, когда из-за нее мне приходилось отказываться от своих собственных желаний. Я боялась ее расстроить, боялась что-то сделать не так, боялась испортить то, что она считала важным. Как часто я следовала ее требованиям, произнесенным повелительным тоном, как будто у меня не было выбора. Она всегда ставила себя выше, чем я, никогда не замечала моих успехов в школе, не ценила мои старания дома. Ее не волновали мои достижения, которые, как мне казалось, должны были бы ее порадовать. Даже о моем дне рождения она вспоминала только тогда, когда я напоминала ей об этом в конце дня, все еще надеясь: «А вдруг она помнит?».

Теперь, когда мне сообщили, что ее больше нет, только сейчас я начинаю осознавать, что у меня нет чувства жалости. Я когда-то давно любила ее, но сейчас… я даже не знаю. За все эти шесть лет она ни разу не вспомнила о моем существовании. Даже через тетю не пыталась узнать, как я, в порядке ли все у меня, не нуждаюсь ли я в деньгах для элементарного существования. Она ничего этого не делала. Шесть лет назад, на первом этаже нашего дома, она вычеркнула меня из своей жизни. И я ответила ей тем же.

– Ну, ты расскажешь мне? – спрашивает Джулия, выводя меня из размышлений своим голосом.

– О чем ты? – непонимающе смотрю на нее и делаю несколько глотков шампанского.

– Твои глаза сразу выдают тебя, – замечает Джулия, указывая на мое лицо

– У меня есть одна неприятная новость. Точнее, очень неприятная, – говорю, чувствуя груз на своих плечах, которых вот-вот сброшу.

– Что произошло? – с волнением спрашивает тетя.

– Сегодня днем мне позвонили из Чикаго и…

– Отец Мэтта? – перебивает она, слегка поперхнувшись напитком.

– Скорее Вселенная взорвется, чем я дам этому случиться, – быстро произношу с возмущением, сопровождая слова выразительным жестом. – Позвонил нотариус. Он сообщил, что мама скончалась и мне нужно приехать, чтобы выслушать условия завещания.

– О боже! – восклицает тетя, прикрывая рот ладонью от удивления.

– Представляешь, я указана у нее как контакт для чрезвычайных ситуаций, – говорю я, стараясь осмыслить это неожиданное открытие.

Она смотрит на меня с удивлением, явно пытаясь понять, как такое возможно.

– Да, я тоже не сразу поверила, – признаюсь, понимая, что сама нахожусь в замешательстве.

– И что ты собираешься делать? – вопрошает она, пытаясь разобраться в моих дальнейших планах.

– Я пока не знаю, – признаюсь я. – Но если я все-таки решу поехать, нужно будет отправиться в ближайшие несколько дней. А как же Мэтт…

– Не беспокойся, мы справимся! – Джулия перебивает меня, уверенно сжимая мою ладонь в своих теплых руках.

– Ты серьезно? – удивляюсь я, не ожидая такой решимости.

– Конечно! Бабушка должна проводить время со своим внучком, – улыбается она. – А ты поезжай и делай то, что должна.

– Подожди, ты же минут десять назад сказала, что ты меня старше всего на пятнадцать лет, а теперь заявляешь, что ты бабушка? – с улыбкой спрашиваю я, поднимая брови в недоумении.

После этого разговора, я вернулась домой с ясностью в мыслях. Уложив Мэтта спать, я приняла душ, пытаясь расслабиться и собраться с мыслями. Включив ноутбук, я купила билет на завтрашний рейс из Бостона в Чикаго, чувствуя, что сделала правильный выбор.

*Входящий видеозвонок*

– Привет, моя Джо-Джо! – радостно восклицает Эшли, ее лицо буквально светится счастьем.

– Привет, Эш! Что же у тебя случилось? Почему ты такая счастливая? – с удивлением спрашиваю я, подмечая, как она небрежно заправляет белоснежные локоны за ухо. И тут мое внимание привлекает сверкающее помолвочное кольцо, занимающее почти половину экрана.

– Ты не шутишь? Ты правда выходишь замуж за Тревиса? – восклицаю я, пораженная этой новостью.

– Да, – смеется Эшли, качая головой. – Сегодня он устроил романтический ужин в ресторане и сделал мне предложение. Он такой замечательный, я просто не могу. – На ее лице появляется немного озадаченная, смешанная с неуверенностью улыбка. – Но не уверена, что буду счастлива. – В ее глазах мелькает тень грусти.

Наше прошлое невольно всплывает в памяти. Когда я только переехала в Бостон, Эшли и Кайл расстались. Это произошло столь драматично и банально: Кайл застал Эшли с полуобнаженным Майклом в своей постели. Стоит отметить, что она была вполне одета, а вот ее начальник… увы, не совсем.

Кайл отказался выслушать ее объяснения и всячески избегал разговоров, считая, что был предан. Постепенно Эшли потеряла надежду на восстановление отношений, уехав из Чикаго, чтобы погрузиться в учебу и подработку в галерее.

Спустя три года насыщенной жизни она познакомилась с Тревисом, одним из посетителей галереи. Его настойчивое внимание и забота немного смягчили боль от предыдущих отношений. Но, несмотря на все это время, она так и не смогла забыть Кайла, хотя никогда не признается в этом даже самой себе.

Я долго старалась убедить Кайла дать шанс Эшли объяснить случившееся, но он угрожал прекратить общение со мной, если я подниму эту тему снова.

С тех пор я стала своеобразным мостом между двумя враждующими сторонами. А это, между прочим, достаточно сложная задача.

– Я не могу тебе ничего советовать, потому что это твоя жизнь, – нежно начинаю я, стараясь подобрать слова с особой осторожностью. – Но если ты не чувствуешь себя счастливой с ним сейчас, то вряд ли что-то изменится в будущем. Не торопись, пожалуйста, и обдумай свое решение как следует.

Эшли слушает меня внимательно, ее глаза наполняются благодарностью и пониманием.

– Спасибо тебе, Джо. А как у тебя дела? Как прошла вечеринка? – она пытается перевести разговор на более легкую тему, и я рада этому.

– Все замечательно, – улыбаюсь я. – Мэтту все очень понравилось. Ты же знаешь, как он помешан на супергероях, а сегодня он ощущал себя настоящим участником их вселенной.

После продолжительного разговора с подругой я, наконец, ложусь в кровать. Уставшая, я закрываю глаза и мгновенно погружаюсь в глубокий сон.

Утром, готовясь к поездке, я осторожно рассказываю Мэтту, что мне нужно уехать на несколько дней по важным делам. Я ожидала услышать различные вопросы и даже протесты, но вместо этого он уверенно говорит:

– Конечно, мамочка! Я буду охранять территорию и защищать Джулию, пока тебя не будет рядом! – В его голосе звучит такая решительность и серьезность, что я не могу сдержать улыбку. Я опускаюсь на колени и крепко прижимаю сына к груди.

– Смотри только, чтобы Джулию не пришлось спасать от твоей защиты, – смеюсь я, чувствуя, как в сердце разливается тепло.

– Иди, а то опоздаешь! – вмешивается тетя, обнимая меня и целуя в щеку. – И не переживай, Джо, все будет хорошо! Мы всегда на связи!

***

Шаг за шагом я выхожу из аэропорта О’Хара, ощущая запах авиационного топлива, тревоги и нервного возбуждения перед встречей с Чикаго.

Город встречает меня теплыми лучами солнца, освещая все вокруг мягким светом. Я ощущаю, как свежий, насыщающий воздух августа проникает в мои легкие, и невольно закрываю глаза, погружаясь в поток воспоминаний. Каждое из них вызывает во мне вихрь эмоций: от легкой улыбки до горькой тоски. Я непроизвольно напоминаю себе, что мое пребывание здесь временно, что вскоре все закончится – мне нужно лишь уладить дела с завещанием и вернуться к своей семье в Бостон.

Сажусь в такси и прошу водителя остановить машину рядом с ближайшим отелем. Мысли уносят меня далеко – в те моменты, когда все было проще и казалось более предсказуемым. Машина мягко трогается с места, а я, несмотря на волнение, пытаюсь расслабиться и подумать о предстоящем вечере.

По прибытию в отель я быстро принимаю душ, смывая усталость и накопившиеся заботы, и привожу себя в порядок, оставляя чемодан в стороне, не распакованным. Встреча с нотариусом назначена на завтра, поэтому сейчас впереди свободный вечер, который я с нетерпением собираюсь провести в компании старого друга.

Дорога к его дому проходит быстрее, чем ожидалось. В памяти оживают события нашего беззаботного прошлого – как мы с Кайлом и Эшли проводили бесконечные дни вместе, наслаждаясь каждым мгновением, совершенно не зная, какие сюрпризы уготовила для нас судьба. Поднимаюсь по знакомым ступеням, сердце колотится в груди. Стучу в дверь и жду.

Проходят долгие минуты ожидания, но никто не открывает – Кайла нет дома. Я разворачиваюсь и удобно усаживаюсь на ступеньки, решив подождать еще немного. В голове проносятся тысячи сценариев, пока я размышляю о прошлом и настоящем, наполняясь ностальгией и легкой грустью.

Когда я начинаю думать о том, что встреча-сюрприз не удастся, до моих ушей доносится звук резкого торможения колес автомобиля. Поднимаю голову и вижу его – темноволосого красавчика в полицейской форме, который вытирает рубашку на ходу. Он выглядит измотанным, но от этого не менее привлекательным. Не могу сдержать теплую улыбку, поднимаюсь и сколадываю руки на груди в ожидании его реакции.

Кайл идет с хмурым выражением лица, бормочет что-то себе под нос и, кажется, целиком погружен в свои мысли. Пока он достигает лестницы, его взгляд скользит вверх, и в этот момент я вижу, как его брови удивленно сходятся, а глаза моргают несколько раз, словно пытаясь убедиться, что я здесь, реально стою перед ним.

– Джо, если я сплю, то ущипни меня, – говорит он, ошеломленно замирая на месте.

С легким смешком я цокаю языком и слегка закатываю глаза, подходя к нему быстрее. Не удержавшись от веселой мстительности, крепко щипаю его за плечо. Кайл дергается от неожиданности, протирая место укуса и издавая возглас боли, что лишь добавляет нам обоим веселья в этот момент.

– Ауч! Больно же! – он не сдерживает улыбки, трет руку, и постепенно его лицо озаряется пониманием. В глазах, полных удивления и радости, появляется осознание: – Ты настоящая!

– Может, прекратишь разыгрывать сцену встречи с призраком похороненной нами ящерицы и, наконец, обнимешь меня? – говорю я, широко раскинув руки, готовая утонуть в его крепких объятиях.

Секунда проходит в колебании, но затем он мгновенно подхватывает меня за талию, и наши тела мгновенно сливаются в крепкие объятия. Все доводы и разговоры остаются позади, когда он кружит меня по кругу, утопая в мягких волнах моих распущенных волос.

– Ты настоящая! – повторяет он, словно убеждая нас обоих в этом. – Почему ты не предупредила, что приедешь? – лавиной сыплются вопросы, переполненные радостью и удивлением. – И почему ты так пахнешь мандаринами? Ты не вылезаешь из кофейни? – эти слова вызывают еще больший смех, когда он, наконец, возвращает меня на землю, но не отпускает.

– Вообще-то нет. И к твоему сведению, мы скоро сможем помериться количеством звезд на погонах, офицер Холмс! – я с ироничной гордостью указываю на его плечо, подразнивая его.

– Прошу прощения, мисс Блумфилд, разрешите пригласить вас в дом? – произносит он с игривой вежливостью, предлагая мне свой локоть.

– Разрешаю, мистер Холмс! – с шутливым реверансом обнимаю его сильную руку и прохожу в дом.

– Мне нужно переодеться и съездить в участок, а после я абсолютно свободен для тебя, – говорит он, расстегивая пуговицы на рубашке.

– Могу поехать с тобой, мне все равно нечего делать сегодня. Все запланировано на завтрашний день, – пожимаю плечами, смотря не него.

– Без проблем, – утверждает он, улыбаясь. – Посмотришь, где я работаю.

– Договорились.

Когда Кайл заменил рубашку, мы отправились в полицейский участок. Пока он был занят на службе, я осматривала местное отделение, поражаясь, насколько оно похоже на то, что я видела в Бостоне. В углу сидела приветливая дежурная в полицейской форме. Она мило улыбалась и указала на небольшой столик с кофейным автоматом, любезно предлагая мне выпить кофе, пока я ожидала Кайла. Чем я, собственно, и занималась целый час: пила кофе и изучала многочисленные рамки с правилами поведения и знаками безопасности.

Как только Кайл освободился, я почувствовала радость в предвкушении нашего вечера у него дома. Но едва мы уселись в его автомобиль, он сообщил, что нам предстоит сделать еще одну остановку.

Мы подъехали к роскошному двухэтажному дому, фасад которого был выполнен в матовых черных оттенках, придавая зданию загадочный и стильный внешний вид. Я не могла сдержать удивления, и моя челюсть невольно опустилась все ниже и ниже, пока я любовалась этим великолепием.

«К кому ты приехал, Кайл? Этот дом выглядит так, словно здесь живет Граф Дракула.»

– Я скоро вернусь. Оставайся в машине, хорошо? – говорит Кайл, открывая бардачок и извлекая из него пистолет.

«Становится все интереснее и интереснее…»

– Если ты не задержишься слишком долго, то, конечно, – отвечаю я с улыбкой, намекая, что времени у него не больше двадцати минут.

Пока Кайл разбираться с какими-то своими делами, я решаю позвонить Джулии, чтобы убедиться, что все в порядке, и ничего не предвещает беды. Она отвечает на мой звонок с заботливой интонацией и с теплом убеждает, что все идет своим чередом и мне не о чем беспокоиться.

Проходит полчаса, а Кайл все еще не возвращается. Медленно закрадывается волнение, и я начинаю осматриваться в машине, надеясь найти запасное оружие.

«Что, если что-то пошло не так, и он в опасности? Вряд ли он пошел в этот дом с пистолетом, чтобы просто пожелать человеку хорошего дня.»

Ничего не обнаружив на своем сиденье, я решаю исследовать пространство под водительским креслом. И тут удача улыбается мне.

«Бинго!»

Сначала мое лицо украшает улыбка, но она быстро исчезает, когда я понимаю, что держу в руках Beretta 92FS.

«Странно. Разве в полиции выдают такое оружие? Ладно, потом уточню этот вопрос у Кайла.»

Я тихонько выскальзываю из машины и осматриваю здание, пытаясь найти наименее заметный и максимально безопасный способ проникнуть внутрь. Осторожно глядя по сторонам, я двигаюсь на корточках вокруг дома и, наконец, замечаю дерево, растущее рядом со стеной здания. Поднимая голову вверх, вижу приоткрытое окно.

«Ты справишься, Джоселин Блумфилд!»

Я прячу пистолет в задний карман джинсовых шорт и, завязав волосы в небрежный хвост резинкой, которую ношу на руке, начинаю взбираться на дерево. К счастью, я не делала акцент на внешности сегодня и выбрала удобную обувь. Под действием адреналина я карабкаюсь вверх, стараясь не издавать лишнего шума, чтобы не привлечь внимания. Теперь мне ясна важность занятий по подъему на канат в полицейской академии – они действительно не прошли даром.

Я справляюсь за считанные минуты, легонько толкаю приоткрытое окно и быстро оглядываюсь.

«Если кто-нибудь решит меня подловить именно сейчас, то мне можно будет только посочувствовать. Но хорошо, что я из полиции, это мое преимущество в данной ситуации.»

Перелезаю через подоконник и вздыхаю с облегчением, когда понимаю, что в комнате никого нет. Тихо разворачиваюсь и достаю пистолет, готовая к неожиданностям.

Осматриваю помещение, которое оказывается уютной гостиной с высокими потолками, светло-серыми стенами и минималистичной мебелью. Эта обстановка, несмотря на напряжение, успокаивает и придает уверенности.

На носочках я подкрадываюсь ближе, видя перед собой фигуру полуобнаженного парня с темными волосами, стоящего у плиты. Он повернут ко мне спиной, и его мощные плечи напрягаются от резвых движений рук, очерчивая каждую линию его мышц. Слегка загорелая кожа подчеркивает его силу и атлетичность. Похоже, он что-то готовит и совершенно не замечает мое присутствие.

«Где же Кайл, черт возьми!? А если этот парень Ганнибал Лектер, и он собирается приготовить себе на обед Кайла?» – мои мысли начинают переходить в совсем уж диковинные сценарии. – «Успокойся, Джо, не стоит так накручивать себя.»

Я медленно приближаюсь к незнакомцу, нас разделяет лишь глянцевая столешница. Напряженная атмосфера сгущается вокруг, заставляя сердце биться быстрее. Я поднимаю пистолет, стараясь сделать так, чтобы он заметил это сразу. В голове уже складываются строчки приказа, который я собираюсь отдать, но тут все идет не по плану.

Парень внезапно оборачивается, будто предчувствуя мой следующий шаг, и в его руках оказывается пистолет, прямо направленный на меня. Я на мгновение теряюсь, в голове проносятся сцены из фильма «Мистер и миссис Смит». В других обстоятельствах это было бы даже романтичным столкновением двух сильных личностей, но внезапная реальность обрушивает меня на землю.

Я опускаю взгляд на его оружие, а затем медленно поднимаю глаза, чтобы встретиться с его взглядом. Лицо человека, вид спины которого показался мне куда привлекательнее, оказывается очень знакомым и пугающим. Мои глаза расширяются от неожиданной встречи, легкие вдруг отказываются работать правильно, и я застываю под его пристальным недобрым взглядом. В одно мгновение я возвращаюсь в прошлое: в кабинет, в лапы этого бесчувственного чудовища, отравившего мое существование.

В сознании вспыхивает мысль: сейчас я могу наконец расправиться с ним. Одно движение моего указательного пальца – и все призраки прошлого исчезнут. Но почему я не двигаюсь? Почему мое тело отказывается слушаться? Меня сковывает страх и растерянность? Или это не только во мне? Он смотрит на меня, словно не узнает, будто видит впервые. Может я и изменилась, но не до такой же степени, что он не узнает ту девушку, которую изнасиловал!

– Ты не ошиблась с гнездышком, птичка? – его голос, хриплый и вызывающий, нарушает тяжелую тишину. Он продолжает держать пистолет на прицеле, и в его словах сквозит ехидство и уверенность, как будто он все еще полон власти надо мной.

Глава 4

ДЖОСЕЛИН

Время, казалось, остановилось. Я ощущаю себя застывшей в вечности и не могу привести себя в чувство. Волны страха, подобно холодным морским, охватывают меня, начиная с кончиков пальцев ног, которые давно уже онемели, лишенные всякого тепла и жизни. Все мое тело сопротивляется, кажется, даже элементарная функция дыхания становится мучительной – как будто невидимые металлические прутья пронзают мою грудь, не позволяя легким расправиться. Я в отчаянии открываю рот, надеясь избавиться от этого гнетущего ощущения удушья.

Как такое возможно? Почему в первый же день моего возвращения в Чикаго я столкнулась с ним? Откуда в его руках пистолет? И что связывает его с моим Кайлом? Слишком много вопросов, на которые я не знала ответа, бурлили в моей голове, смешиваясь с нарастающей тревогой.

– Эй, малышка, кажется, тебе нужно скачать обновления, а то ты немного подвисаешь. – Слышу хрипловатый голос, который заставляет реальность вернуться.

Его слова, наполненные ядовитым сарказмом, вырывают меня из этого оцепенения, и я снова обретаю контроль над собственным телом. Это предложение становится для меня тем триггером, который пробуждает во мне ярость.

«Он не помнит меня.»

– А ты, милый, кажется, нарываешься на проблемы с законом? – говорю, кивая в сторону его пистолета. – Или, может быть, у тебя есть разрешение на хранение оружия?

– О, из нас двоих проблемы могут быть только у тебя, – усмехаясь, отвечает он. – Это ведь ты забралась в мой дом через окно. Ты стоишь на моей кухне. Ты сейчас угрожаешь мне береттой с девятимиллиметровым калибром, – смеется он, мельком взглянув на пистолет Кайла в моих руках, словно демонстрируя, насколько ситуация для него забавна.

Продолжая с интересом разглядывать мое лицо, он ловко прокручивает пистолет против часовой стрелки на своем пальце, а затем убирает его в задний карман своих джинсов. Его самоуверенность и желание выпендриться выходит за все рамки, еще сильнее раздражая меня.

Я хмурюсь, недоумевая, каким будет его следующий шаг. Мой взгляд падает на оружие в моих руках, которыми я удобнее обхватываю рукоятку, готовясь в крайнем случае нажать на курок. Я отвлекаюсь всего на мгновение, но ему этого достаточно.

Ровно за три секунды он преодолевает препятствие между нами и оказывается стоять прямо передо мной. Резким движением руки он выбивает пистолет, подхватывает его на лету, разряжает и показательно бросает на пол, при этом на его лице играет странная улыбка, которая начинает меня все больше и больше сводить с ума.

– Малышка, хорошие девочки не играются с опасными игрушками, – укоризненно цокая языком, он машет указательным пальцем перед моим лицом. – А теперь выкладывай, кто тебя прислал?

Я собираюсь сделать шаг назад, но его ладонь, словно раскаленный металл, крепко обхватывает мою холодную, почти ледяную руку, не позволяя сдвинуться с места. Его глаза, глубокие и проницательные, смотрят прямо в мои, стремясь докопаться до самой сути моего существа.

«Спрашивается, какого черта я решила забраться в этот дом?!»

Я понимаю, что слишком долго смотрю на него, несколько раз моргаю и отвожу взгляд, мельком осмотривая комнату в поисках возможного пути к бегству, но за его широкими плечами не вижу ничего, что может стать спасением. Ощущение беспомощности обжигает, но в глубине души зреет отчаянная решимость сыграть свою последнюю карту. Я прочищаю горло и, облизывая пересохшие губы, совершаю покорный жест – осторожный наклон головы, обнажающий шею.

Этот маневр, как некое заклинание, работает: его глаза, словно у голодного хищника, сосредотачиваются на моей груди, обтянутой облегающим топом. Я чувствую, что его хватка слегка ослабла. Внутри себя я мысленно принимаю овации своих тараканов в голове, предвкушая победу. Собрав всю свою креативность, я сгибаю ногу, готовя удар, но мои старания разбиваются о реальность.

Он будто читает мои мысли. С неожиданной быстротой и в то же время плавностью обхватывает мое колено и, скользнув рукой по бедру, грубо прижимает меня к себе, вырывая из моего горла неожиданный писк. Я вдруг остро ощущаю его близость, а реакция его тела говорит о том, что он тоже ощущает мое присутствие. Глаза расширяются от удивления и легкой паники.

Он будто врывается в мои мысли и предупреждает удар, обхватывая колено своей крепкой рукой и скользит ею выше по бедру, груба толкая меня в свое тело. Я чувствую своим животом, плотно прилегающим к его паху, что между его ног, что-то поднимается и твердеет. Мои глаза расширяются.

– Ай-яй-яй, птичка, – шепчет он, его голос почти мурлыкает у моего уха, его губы касаются его с насмешливой нежностью. – Нельзя бить мужчин по жизненно важным органам без веской на то причины!

Его слова выбивают равновесие из-под моих ног и я, используя его сильные плечи как якорь, обвиваю торс ногой, которую он все еще держит, а затем перекидываю и вторую. Оказываясь чуть выше, мои глаза встречаются с его, серыми, как грозовое небо. Это странное ощущение – смотреть в эти глаза, не понимая, что за чертовщина происходит.

«Разве он не был тем, у кого черные, полные безумия глаза, которые я никогда не смогу забыть?»

Его удивление проявляется в приподнятых бровях, когда его руки рефлекторно поддерживают меня за бедра. В любой другой ситуации я бы начала вопить, чтобы он их убрал, но не сейчас. Прикусив внутреннюю сторону щеки, я призываю свои блуждающие мысли возвратиться к реальности и концентрируюсь на своей цели. Опуская руки вдоль его спины, я скольжу все ниже, изучая каждый дюйм его крепкого тела, пока не нахожу то, ради чего все это затевалось – глок в его заднем кармане.

С победной улыбкой, чувствуя, как он напрягается, возвращаю взгляд на его лицо, где четко читается понимание неизбежного поражения. Я приближаюсь к нему, спокойно изучаю его серые глаза, которые по-прежнему вызывают вопросы у меня. Он, в свою очередь, бросает взгляд на мои губы, концентрируясь на моем дыхании. В этот момент я понимаю, что самое время сделать то, что поможет мне спрыгнуть с него. Я резко откидываю голову назад и бью его в лоб.

Он отшатывается, сбрасывая меня с себя, и отступает, закрывая место удара ладонями. Устояв, я решительно подхожу к нему, снимая пистолет с предохранителя и направляя его прямо ему в лицо. Его руки поднимаются вверх в знак сдачи, и я замечаю на его лбу отчетливо покрасневший след от моего удара.

– Во-первых, не смей прикасаться к моему телу! – строго произношу я, хмурясь и делая еще шаг вперед. Он отступает, не отводя от меня взгляда. – Во-вторых, припаси свои звериные прозвища для своих подружек! – я обвожу его оценивающим взглядом, морща нос и приподнимая уголок верхней губы. – В-третьих, некоторые мужчины используют свои жизненно важные части тела не по назначению. И иногда только травмировав их, они начинают понимать, что нужно думать не членом, а тем местом, где важную роль играет серое и белое вещество! – выговариваю это на одном дыхании.

Его глаза, словно уголь, сверлят меня с глубокой интригой, а губы растягиваются в довольной, будто бы соблазнительной улыбке, как будто мои слова были лучшим приглашением в его жизни.

– Ксав, пока я смотрел видео, пришло уведомление о месте, где будет… – внезапно раздается голос Кайла, который прекращает сказанное на полуслове, медленно входя на кухню.

Мы одновременно поворачиваем головы в его сторону. Он стягивает наушники с головы, едва заметная морщинка прорезается на его лбу, а его глаза бегают между нами, отображая полное озадаченное напряжение.

Я остаюсь стоять в прежнем положении, беспомощно хлопая глазами и глядя на своего друга.

– Джо? Что ты тут делаешь?! – восклицает он, явно шокированный моей неожиданной появлением. Его глаза широко раскрыты, брови взлетают вверх, усиливая эффект удивления. – Я же просил ждать меня в машине! – гневно добавляет он, и его слова вызывают у меня внутри неприятное ощущение вины и замешательства.

«Мой друг повысил на меня голос за то, что я пошла на его поиски. А что я хотела? Чтобы он похвалил меня и сказал, что я просто потрясающая подруга? Нет, конечно.»

– Джо… – произносит незнакомец, словно пробуя на вкус мое имя. – Так вот, как ты выглядишь, значит! – его улыбка расширяется, и в глазах мелькает понимание.

«У этого придурка точно амнезия!»

– Как ты вошла сюда? Я же закрывал дверь за собой, – друг продолжает допытываться. – И что вообще здесь происходит? – указывает он на пистолет в моих руках и полуобнаженного парня с поднятыми вверх руками.

– Твоя Джо «прилетела» через окно, – усмехается парень, кивнув в сторону открытого окна.

– Джо, убери, пожалуйста, пистолет, – Кайл подходит ближе, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

Я некоторое время молчу, потерянно разглядывая то одного, то другого, и наконец прихожу в себя. Опускаю пистолет дулом вниз, достаю магазин, подхожу к Кайлу и раздраженно кладу его ему в руки.

– Кайл, что ты здесь делал? Ты хоть знаешь, кто этот человек? Он ведь опасен! – шепчу, нервно бегая глазами по лицу друга.

– Больше двух говорят вслух! – доносится сзади голос незнакомца.

– Ты что, в детском саду? – фыркаю и бросаю на него быстрый взгляд.

– На самом деле здесь ужасная звукоизоляция. Так что было бы логичнее, если бы ты говорила громче о хозяине дома, тем более в его присутствии, – указывает на себя пальцем.

– Я буду говорить так, как посчитаю нужным! И с теми людьми, с которыми я хочу. Ты в их число не входишь! – резко выпаливаю и отворачиваюсь обратно к другу. – Кайл, если ты еще не закончил, я могу уехать на такси. А ты продолжай разбираться с этим… человеком, – говорю, указывая рукой на парня. – Я беспокоилась о тебе, поэтому решила проверить, все ли тут в порядке! Ах, да, еще я очень хотела писать, представляешь? Не стоило мне пить три чашки кофе в отделе. Но теперь мне перехотелось, не волнуйся. Оказывается, у меня неплохая выдержка. А теперь, пожалуй, оставлю тебя. Рада была встретиться, – останавливаюсь на полпути. – Кстати, беретта из-под твоего сидения валяется на полу. Пока.

– Вау! Вот это я понимаю, нервы на пределе. Кажется, кто-то очень давно не трахался! – слышу за спиной его наглый комментарий.

Я закрываю глаза, делаю глубокий вдох, ощущая, как свежий воздух наполняет легкие, и сжимаю руки в кулаки так, что ногти болезненно впиваются в ладони. Я пытаюсь взять себя в руки, контролировать свои эмоции, но тщетно. Гнев кипит внутри, и я не способна его сдерживать.

Разворачиваюсь и решительно подхожу к нему, занося кулак перед его лицом. Он ловко перехватывает мою руку, но я была готова к этому. С легкостью меняя тактику, я бью его коленом в пах. Он сгибается пополам, обеими руками обхватив место, где сейчас испытывает невыносимую боль, и я скептически ухмыляюсь.

– Не забывай о том, что я тебе говорила: мозг – куда важнее того, чем ты, судя по всему, думаешь, – шепчу ему на ухо, слегка наклонившись.

Поднимаюсь и, игнорируя озадаченный взгляд Кайла, направляюсь к окну, чтобы быстрее выбраться из этого злополучного места. Спускаюсь по дереву, мягко прыгаю на землю и, подхватив телефон и сумку из машины, пересекаю границу участка, уже набирая номер такси.

– Джо, стой! Я объясню тебе сейчас все, – кричит Кайл, торопливо приближаясь.

– Кайл, прости, тебе не о чем мне объясняться. Я спонтанно появилась здесь и уже успела создать тебе проблемы… Со мной все будет в порядке, не переживай. Увидимся в другой раз, – говорю ему, отставив руки в примирительном жесте, и отворачиваюсь, оставляя позади всю эту неразбериху.

«Боже, что только что произошло?»

Я сижу в такси, закрыв лицо руками. Только теперь до меня медленно доходит, в какое дерьмо я сама себя втянула. Очередной раз в моей жизни я создаю себе проблему, решив залезть в дом этого идиота. О чем я только думала?!

Произношу водителю адрес своего старого дома. Нет особого смысла в этом, просто хочется «встретиться» с прошлым, с тем местом, которое когда-то было моим.

Выходя из машины, я осматриваю его – все тот же, что и шесть лет назад, уютный и красивый снаружи. Внутри он скрывает воспоминания, которые я не готова осмыслить, и лишь сажусь на порог, обхватив руками колени и уронив на них голову. Часы сменяют друг друга, медленно сгущаются сумерки, а вокруг слышен концерт сверчков и рев проносящихся мимо автомобилей и байков.

Я поднимаю голову, услышав рядом остановившийся автомобиль. Это машина Кайла. Он выходит и направляется ко мне с двумя банками газировки.

– Так и не решилась войти? – Кайл протягивает мне банку с напитком и присаживается рядом на пороге.

– Не смогла, – коротко отвечаю, устремив взгляд на безмолвное ночное небо, усеянное звездами.

– Поехали ко мне? Переночуешь, а завтра уже будешь заниматься своими делами, – его голос звучит мягко и понимающе.

– Спасибо, Кайл, – я делаю паузу, переводя внимательный взгляд на друга. – И извини за сегодняшний инцидент. Я не знаю, что на меня нашло.

– Джо, перестань, все в порядке. Я не должен был тебя оставлять одну. Я не хотел, чтобы ты таким образом с ним познакомилась, – он отводит взгляд, его голос становится тише, будто он только что проговорился. – Точнее вообще не хотел бы, чтобы ты с ним виделась.

– Почему ты был у него? – спрашиваю, делая глоток прохладного напитка.

– Блуми, это немного сложно объяснить, – он сжимает губы и явно подбирает слова, стараясь быть максимально точным.

– Если я не должна знать это, то не говори, – останавливаю его, чувствуя его внутреннее сомнение.

– Этого парня зовут Марк Элфорд, и он преступник, – наконец, решается Кайл, взгляд его фиксируется на машине, а пальцы нервно гладят банку. – Около трех недель назад у нас был рейд по клубам Чикаго, и один из них мы накрыли. В тот вечер Марк до полусмерти избил человека и напал на полицейского при исполнении, при свидетелях. Суд назначил ему меру пресечения в виде домашнего ареста на два месяца.

Слушая Кайла, испытываю смешанные чувства: ужас перед жестокостью и низостью Марка, и одновременно небольшое удовлетворение, что его ограничили, хотя бы временно, домашним арестом.

– Прости, что вывалил все это. Тебе сейчас и так не очень легко, – он придвигается ближе и обнимает меня рукой за плечи, пытаясь поддержать.

– Кайл, это странно, но за все эти годы я ни разу не скучала по ней, я не чувствовала к ней ничего… даже ненависти не было. Абсолютная пустота. Будто ее никогда и не было. А тут мне звонят и сообщают, что она оставила завещание и я должна присутствовать. Как я должна это понять? – говорю, моргая, и чувствую, как непрошеная слеза скатывается по щеке, оставляя влажный след.

– Блуми, может, она наконец-то осознала свою вину перед тобой? – задумчиво произносит Кайл, внимательно рассматривая мое лицо. – Наверняка завтра ты все узнаешь, но сегодня давай отвлечемся от событий этого беспокойного дня, – он плавно поднимается с места и протягивает мне руку, но вдруг резко отдергивает ее, словно вспомнив что-то важное. – Но сперва разреши задать вопрос, который не дает мне покоя уже почти четыре часа: когда ты научилась делать то, что делала сегодня там с Марком?

– Мы не виделись шесть лет, Кайл. Этого времени было более чем достаточно, чтобы научиться защищать себя и тех, кто мне дорог, – с улыбкой на лице отвечаю ему и принимаю его руку.

Заехав в отель за моими вещами, мы отправляемся домой к Кайлу, решая провести остаток вечера в атмосфере ностальгии, теплых воспоминаниях о тех прекрасных временах, которые когда-то у нас были.

Следующим утром я отправляюсь на встречу с нотариусом, готовая выслушать это чертово завещание и уехать обратно к своему сыну, забыв о том, что произошло здесь вчера.

Стоит мне оказаться у кабинета, девушка, которая, вероятнее всего, является секретарем, проводит меня внутрь.

– Здравствуйте, мисс Блумфилд! Очень рад, что вы все-таки решили приехать. Прошу, примите мои соболезнования, – с легкой грустинкой в глазах произносит мужчина средних лет, указывая на кресло, приглашая меня присесть. – Мне очень жаль, что мы знакомимся при таких обстоятельствах.

– Здравствуйте, мистер Торн! Спасибо, что позвонили мне, – отвечаю я, садясь напротив него.

Он подходит к сейфу и достает оттуда несколько папок с документами.

– Джоселин, мы были очень близки с вашей мамой в последнее время, – начинает он, подходя к массивному сейфу, из которого достает несколько папок с документами. – Она очень много о вас рассказывала.

Я невольно хмурюсь, представляя, что именно мама могла поведать этому человеку.

– Нет-нет, не поймите неправильно, – поспешно добавляет он, заметив мое выражение лица. – Она говорила, что вы замечательная мать, и очень сожалеет, что не смогла встретиться с вами и своим внуком.

Он протягивает мне несколько фотографий, на которых запечатлены моменты нашей с Мэттом жизни: прогулки в парке, радостные праздники и тихие вечера в кинотеатре.

– Откуда они? – пересматривая фотокарточки, я чувствую, как во мне нарастает беспокойство.

– Перед смертью она наняла одного человека, который следил за вами, – тихо отвечает он.

По моей спине пробегают мурашки от осознания того, что за нами все это время следили.

– Она хотела как лучше. Боялась, что вы не простите ее, и таким образом пыталась узнать о вашей жизни, – заверяет он, накрывая мою ладонь своей рукой. От неожиданного прикосновения я резко отшатываюсь.

– Зачем все это? – указав рукой на фотографии и помещение, я затуманенным взглядом смотрю на него. – Зачем вы это делаете? Что она хотела этим сказать?

– Джоселин, пожалуйста, успокойтесь, – он жестом руки приглашает меня сесть обратно. Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, стараясь привести мысли в порядок. – Сейчас мы вместе прочитаем завещание, и вы все поймете.

Мужчина открывает следующий конверт, и я внимаю его словам с замиранием сердца. Завещание свидетельствует, что все, что принадлежало маме, передается мне, как единственной наследнице: дом, автомобили, банковские счета – все, чем она жила, переходит ко мне.

– Сколько времени потребуется на это? – мой голос звучит чуть выше привычного, выдавая напряжение.

– В среднем месяц-два, – отвечает он, слегка задумавшись. – Но я могу помочь организовать все быстрее, если это для вас важно.

Его предложение прозвучало столь искренне, что я невольно почувствовала облегчение. Он начал объяснять мне все нюансы процесса, и, несмотря на первоначальные сомнения, я приняла его помощь.

– Мисс Блумфилд, еще кое-что, – он останавливает меня у двери, протягивая еще один конверт с надписью, сделанной знакомым почерком. Взглянув на него, я узнаю почерк моей мамы. Мгновение поколебавшись, я забрасываю конверт в сумку и покидаю кабинет.

Позже, оказавшись у Кайла, я чувствую, как мучившее меня напряжение начинает спадать. Поднявшись в гостевую комнату, я инстинктивно подхожу к окну, чтобы осмыслить все, что произошло. Из сумки достаю конверт и, сквозь накатывающие эмоции, читаю надпись: «Моей дочери».

Я провожу большим пальцем по надписи, и уголки моих губ слегка поднимаются в улыбке. Она всегда избегала ласковых слов в мой адрес…

«Дорогая Селин!

Прости, я постоянно забываю, что тебе не нравится, когда я тебя так называю. Джоселин… Джо… Я знаю, что то, что я сделала 6 лет назад, было самым ужасным поступком по отношению к тебе, который я когда-либо совершала. Я очень сожалею, что не нашла в себе храбрости приехать к тебе и сказать все это лично. Я очень боялась, что ты оттолкнешь меня. Боялась, что ты возненавидишь меня еще сильнее, если я появлюсь.

В последние два месяца мое здоровье значительно ухудшилось: у меня постоянно идет кровь из носа, болит голова, меня тошнит, и появляются галлюцинации. Я умираю. Да, я это знаю и не хочу ничего с этим делать, потому что считаю, что заслужила это. Я пишу не для того, чтобы вызвать жалость к себе, нет. Я хочу, чтобы ты знала, что я помню о тебе и сожалею, что не проявила к тебе свою любовь раньше. Мне казалось, что я поступаю правильно, но все это время я ошибалась. И теперь расплачиваюсь за все свои ошибки.

Если ты читаешь это письмо, значит, уже была у нотариуса и знаешь о завещании. Я очень прошу тебя: воспользуйся тем, что я тебе оставила. Ты можешь продать имущество и купить дом для себя и Мэттью, а банковский счет может послужить взносом для твоего бизнеса – открытия танцевальной студии или на образование Мэтта.

Мэтт – замечательный, улыбчивый мальчик. Он так похож на тебя. Я уверена, что для него ты – лучшая мама. Такой, какой я, к сожалению, не смогла стать для тебя…

Пожалуйста, Джоселин, дорогая, воспользуйся всем, что осталось после меня, в память обо мне. Выполни мою последнюю просьбу: проживи достойную и счастливую жизнь!

Я никогда не говорила тебе это, но я очень тебя люблю. Прости, что поняла это только сейчас…

– Твоя мама»

Когда я дочитываю письмо, слезы уже катятся по моим щекам, словно неудержимые потоки эмоций, которые стремятся вырваться наружу. Дрожащей рукой я пытаюсь стереть с лица мокрые дорожки, оставленные ими, но наткнувшись на волну отчаяния, падаю на колени, вцепившись в грудь.

«Почему сейчас?! Почему ты решила сделать это только сейчас!?» – моя душа кричит в пустоту. Сердце разрывается от горечи и непонимания: ведь если бы мама сказала это, пока была жива, возможно, у нас был бы шанс что-то изменить, наладить отношения. Но теперь… что я могу сделать? Могу ли я простить ее? Могу ли забыть все обиды и упреки? Я не знаю…

Собравшись с мыслями, я быстро собираю вещи, оставляю Кайлу записку, и направляюсь в аэропорт, надеясь скорее оказаться рядом с сыном и тетей, как будто их присутствие сможет заполнить пустоту в моем сердце. Весь путь, как и полет, наполнены раздумьями о том, что делать дальше с этой неожиданной ответственностью, оставленной мне матерью.

Когда я возвращаюсь ночью, дом кажется тихим и спокойным. Мэтт уже спит, но тетя Джулия встречает меня на кухне, ее взгляд полон понимания и заботы.

– Как все прошло? – спрашивает она, неторопливо отпивая кофе.

Я бросаю сумку на стул, и, подходя к ней, исчезаю в ее теплых объятиях.

– Она оставила мне все. Все, чем она жила, – я запинаюсь, голос дрожит от волнения. – Она оставила мне письмо, где говорит, что любит меня. Понимаешь, любит! Она никогда не говорила мне этого… Никогда…

Джулия тихо гладит меня по волосам, ее шепот успокаивает и приносит понимание, которого мне так не хватало.

– Джо-Джо… Милая… – ее голос словно теплый плед, обвивает меня и дарит иллюзию безопасности.

– Джулс, что мне делать с этим наследством? Она просила оставить все себе. Говорила, что это ее последнее желание. Может, продать все? – в отчаянии я отстраняюсь и смотрю в ее мудрые глаза, ища там ответ.

– Ты должна решить это сама. Но было бы правильно исполнить последнюю волю матери.

– Я не уверена, что смогу жить там. Да, мне нравится Чикаго, но я уже привыкла здесь. И у Мэтта здесь много друзей. Здесь ты, в конце концов.

– Милая, ты не забывай, что я не ограничена пространством и могу уехать с вами. Могу жить в любой точке мира, – она идет к шкафчику с лекарствами. – Давай, сегодняшнюю ночь ты поспишь, а завтра уже будем решать, что делать. В конце концов, никто тебя не заставляет жить там, – с этими словами она протягивает мне стакан со снотворным. Я выпиваю его залпом, поднимаюсь со стула и направляюсь в свою комнату, надеясь, что сон принесет облегчение.

На утро, когда я узнаю о положительных результатах экзамена, это выглядит как знак. Возможно, это своего рода путеводная нить, указывающая на то, что мне стоит остаться здесь и продолжать строить свое будущее в этом месте.

Я приезжаю в офис полиции с волнением и нетерпением, чтобы узнать очередную новость. Пройдя мимо ожидающих рутинной работы сотрудников, я поднимаюсь в кабинет начальника.

– Мисс Блумфилд, доброе утро! Вы как раз вовремя, – меня встречает высокий темнокожий мужчина средних лет, с проявившейся сединой на висках и морщинами в уголках глаз, придающими ему авторитетный вид.

– Здравствуйте, сержант Хатчерсон! Вы сегодня обрадуете меня хорошими новостями? – я улыбаюсь и принимаю приглашение присесть на предложенный стул.

– Как раз об этом я и хотел с вами поговорить, – он садится напротив меня, и его лицо принимает серьезное выражение, – Не буду ходить вокруг да около, вы же у нас родом из Чикаго, верно?

– Да, верно, – я напрягаюсь, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Утром, как вы сказали, вы получили уведомление о повышении, и это действительно так. Теперь вы официально можете занимать должность детектива. Однако, в нашем отделе все штаты уже укомплектованы, поэтому мы можем вас перевести с прекрасными рекомендациями в Чикаго, – произносит он, пожимая плечами. – Или же можете остаться на прежней должности до момента, когда освободится место детектива. Что скажете?

– Вы сейчас серьезно? – я поднимаю брови от удивления и пытаюсь осмыслить услышанное.

Все эти события как будто направляют меня обратно в родной город. Сначала завещание, затем последняя просьба мамы, теперь и работа.

«Вселенная, если ты намекаешь, что мне надо уехать отсюда, то я начинаю понимать это, перестань!»

– Если вы согласны, я прямо сейчас могу подготовить необходимые документы и связаться с отделом полиции Чикаго. Вас будут ждать в ближайшие дни.

– Могу ли я дать ответ сегодня вечером или завтра утром?

– Конечно, буду ждать вашего звонка, детектив Блумфилд. Надеюсь, вы примете правильное решение. С вашими способностями и талантом вам необходимо расти и развиваться дальше. Это, – он указывает вокруг себя, – не ваш потолок. Вы достигнете большего.

Выслушав его слова о плюсах переезда в Чикаго, я понимаю, что в принятии этого решения должна участвовать и еще одна важная личность в моей жизни – Мэтт. Забрав его из детского сада немного раньше, мы направляемся в парк за мятным мороженым.

– Мэтт, дорогой, нам нужно серьезно поговорить, – садясь рядом с ним на лавочку, я пытаюсь как можно мягче подойти к вопросу.

– Да, мамочка, – он откусывает мороженое и внимательно смотрит на меня.

– Я скажу прямо, а ты внимательно выслушай и скажи, что думаешь, хорошо?

– Конечно, – он кивает головой в знак согласия.

– Помнишь, как я недавно сдавала экзамен на повышение? – он вновь кивает, – Так вот, мне предложили работу, – я делаю паузу и внимательно смотрю на его глаза, полные гордости, – но в другом городе.

– В каком? – он хмурит бровки.

– Чикаго. Но прежде чем принять решение, я должна спросить тебя, что ты об этом думаешь. Хочешь переехать в Чикаго? – я жду его реакции, затаив дыхание.

Мэтт посерьезнел, доедает мороженое, вытирает руки салфеткой и задумчиво смотрит на меня.

– Мамочка, давай-ка подумаем, – встает и делает вид, что раздумывает, потирая подбородок двумя пальцами. – Мне уже пять, значит, я уже взрослый и скоро пойду в школу. Здесь я сделал все, что смог. Теперь пора спасать Чикаго! – Он прыгает от радости, но внезапно останавливается. – А если тебе там не понравится, мы сможем вернуться обратно?

– Конечно, малыш, – я обнимаю его, поражаясь его рассудительности.

– Но у меня есть одно условие, – он выставляет вперед указательный палец, – Мы заберем с собой тетю Джулию.

– Я думаю, что она уже пакует чемоданы, – улыбаюсь в ответ.

Думаю, теперь мне ясно, какое решение принять.

Глава 5

ДЖОСЕЛИН

Яркие солнечные лучи сентябрьского утра пробираются в мое окно, и я потягиваюсь на кровати, размышляя о прошедших здесь днях. Посоветовавшись с Джулией, мы решили оставить дом мамы и вселить в него энергию тепла, уюта и доброты. Я устроила Мэтта в саду, где он уже успел со всеми познакомиться и подружиться. Его даже пригласили на день рождения к одной девочке, которая, кажется, ему очень нравится.

Джулия сообщила администраторам кофейни, что будет вести дела дистанционно и, не раздумывая, собрала самые необходимые вещи и поставила заполненный вещами чемодан на порог, выражая свое мнение о предстоящем переезде. Я очень благодарна ей за это решение.

Вот уже неделю я работаю на новой должности и пока что меня все устраивает. Письмо мамы помогло мне переосмыслить некоторые моменты, и я больше не хочу жить прошлым, скрываться и бояться. Я хочу быть счастливой, свободной и идти вперед с высоко поднятой головой.

– Джо, открой дверь, – кричит из кухни Джулия, прерывая мои мысли, пока я собираюсь на работу.

Я подхожу к входной двери и смотрю в глазок. Неизвестный мужчина. Я слегка хмурюсь, но поворачиваю ручку и тяну дверь на себя.

– Джоселин Блумфилд? – спрашивает он.

– Да, – немного неуверенно отвечаю.

– Вам доставка. Распишитесь, пожалуйста!

– Что, уже доставили? – Джулия появляется рядом, вытирая мокрые руки, пока я смотрю на нее, ожидая больше подробностей. – Джо, я хочу поздравить тебя с новой должностью! Так как мы смогли сюда перевезти только самое необходимое, я хочу, чтобы частичка Бостона была всегда рядом с тобой. Пойдем, – она улыбается, хватает меня за запястье и тянет во двор.

– О боже! – Я останавливаюсь и закрываю рот рукой. Прямо передо мной стоит точная копия мотоцикла, который мне подарила Джулия на совершеннолетие. Я обхожу вокруг черного с золотыми вставками байка Yamaha YZF-R1М и осторожно провожу пальцами по изящным линиям, касаясь сияющего кузова и утонченных деталей, которые выглядят как настоящее произведение искусства. Я кладу руку на кожаное сидение и представляю, как сажусь на него и гоню по ночному городу, отключая свои мысли и голову от всех проблем и переживаний.

– Я знаю, что за это время ты очень полюбила скорость, и тебе было тяжело расставаться с ним, поэтому решила, что это станет для тебя отличным подарком. Я надеюсь, что смогла тебя порадовать.

– Джулс, ты серьезно? Я не знаю, что сказать! – Я ошарашено смотрю на нее, бегая глазами по ее лицу, и подбегаю к тете, крепко заключая ее в свои объятия.

– Теперь ты можешь не беспокоиться о пробках и быстро добираться туда, куда тебе нужно.

– Я готов! – выбегает из дома Мэтт и останавливается напротив нас. – Вау, этот даже круче, чем тот, – восторженно произносит сын, указывая пальцем на байк. – Когда я вырасту, я тоже себе такой хочу.

– Обязательно, малыш! – Я треплю его за волосы и обнимаю на прощание. Тетя отходит к автомобилю, который завещала мне мама, и открывает заднюю дверь, позволяя Мэтту забраться в автокресло. Когда она садится на водительское сиденье и пристегивается, я подхожу к ней и, сложив ладони на опущенном стекле, заглядываю внутрь.

– Спасибо тебе. Я правда не знаю, как тебя благодарить за это!

– Исполнишь вечером одно мое желание! – ее губы кривятся в коварной улыбке, словно она уже знает, какое желание мне загадать.

Я наблюдаю, как одни уезжают, и с улыбкой возвращаюсь в дом. Теперь, чтобы добраться до работы, мне не потребуется слишком много времени. Я решаю надеть более удобную обувь и собрать волосы в аккуратный хвост, чтобы они не мешали мне, когда я буду ехать.

Я застегиваю куртку, надеваю шлем и седлаю новый транспорт. Вставляю ключ в замок зажигания, и мои уши заполняет приятный рокот мотора, от которого по всему телу разбегаются бешеные мурашки. Я на секунду прикрываю глаза и наслаждаюсь моментом единения: трогаю руками руль, провожу пальцами по спидометру, настраиваю зеркала и поворачиваю рукоятку. Чувствую мощный рев двигателя, наполняющий пространство агрессивным и динамичным звуком, который звучит как симфония скорости и мощи, и заставляет мое сердце биться чаще.

Я подъезжаю к участку, слезаю со своего нового «друга» и, сняв шлем, направляюсь в отдел под косые взгляды и перешептывания окружающих меня людей. Плевать. Я вхожу в свой новый кабинет, снимаю куртку и вешаю ее на стойку для одежды. Только сажусь за рабочий стол, как в дверь раздается стук и, не дожидаясь моего одобрения, вваливается Кайл.

– Джо-Джо, с ума сойти, – говорит он, окидывая меня восторженным взглядом. – Давно ты стала такой… смелой? – спрашивает Кайл, садясь на стул напротив меня. По выражению его лица можно понять, что он на самом деле впечатлен моим появлением, точнее тем, на чем я появилась здесь.

– Кайл, перестань, ты итак все прекрасно знаешь, – закатив глаза, отвечаю.

– Знать, что у тебя есть байк, и видеть то, как ты им управляешь – разные понятия. Я поражен, если честно, – продолжает он, не переставая рассматривать мое лицо. – Ты кажешься очень счастливой.

«Знал бы ты всю правду, ты так не говорил бы…»

– Не хочешь выпить кофе? А что это я спрашиваю, конечно же ты хочешь. Пошли, – резво произносит Кайл, поднимается и, схватив меня за руку, тащит к выходу из кабинета. Я едва успеваю понять, что вообще происходит, как на входе в столовую нас встречает майор Дэвидсон, который является здесь моим непосредственным начальником.

– Детектив Блумфилд, доброе утро! – приветствует меня кивком головы. – Я как раз направлялся к вам. Офицер Холмс рассказал вам все? – спрашивает он, перекладывая горячий кофе с одной руки в другую.

– Что сообщил? – переспрашиваю, переводя взгляд с майора на Кайла.

– Как раз хотел обсудить все за чашкой кофе, – говорит Кайл, пожимая плечами и опуская свою ладонь на шею.

– Возьмите кофе и идите в мой кабинет, – отдает приказ мистер Дэвидсон. – Вместе все объяснить будет намного проще.

Когда он уходит, я продолжаю находиться в состоянии непонимания. А попытка вытянуть из Кайла хоть какую-то информацию проваливается практически сразу же.

– Кайл, что происходит? – спрашиваю его, схватив за плечо.

– Джо, спокойно, – говорит он, выставляя ладони вперед, пытаясь остановить мой красноречивый поток вопросов, который собирается литься из моего рта. – Терпение. Все будет хорошо. Сейчас мы тебе все объясним.

– Если ты еще не заметил, я вообще-то уже вся свечусь от спокойствия, – натянув улыбку на лицо, я раскидываю руки в стороны и кручусь вокруг себя, чем вызываю смех у друга.

Взяв два бумажных стаканчика кофе, мы направляемся в сторону кабинета майора. Внутри меня переполняет чувство любопытства и легкого переживания, как будто сейчас они будут рассказывать то, что мне не очень понравится.

– Детектив Блумфилд, мне очень приятно, что вы присоединились к нашему отделу, – начинает он, поднимаясь со стула и направляясь к кулеру. – У вас отличные рекомендации с предыдущего места работы. Более того, как оказалось, наш сотрудник, то есть Кайл, – кивает на моего друга, и я, обернувшись на друга, вижу, как он подмигивает мне и улыбается, – давно вас знает и утверждает, что вы человек, которому можно доверять, – продолжает рассказывать под звук воды, стекающей в стакан. – Не буду затягивать длинный монолог и спрошу прямо: Джоселин, как вы относитесь к работе под прикрытием?

– Что вы имеете в виду? Я ведь работаю здесь всего ничего, а вы, основываясь на словах вашего сотрудника, то есть Кайла, решили, что мне можно доверять? – интересуюсь, озадаченно смотря на него.

– Не только, Джоселин. Как выяснилось в этой работе нам можете помочь только вы, – продолжает он убеждать меня, занимая предыдущее место, где сидел раньше. – Я расскажу вам сейчас все, а вы решайте, соглашаться на это или нет. Но, признаюсь, я очень надеюсь, что ваше решение будет положительным.

– Хорошо, – киваю, продолжая находиться в небольшом ступоре. Понятия не имею, какая может быть работа под прикрытием, где могу помочь только я.

– Некоторое время назад мы вышли на одного очень влиятельного человека, который может привести нас к раскрытию крупной организации, занимающейся торговлей юными девушками, точнее детьми, – начинает пояснять майор.

Я смотрю на него, ощущая внутри отвратительное чувство, охватывающее меня и подбирающееся к горлу удушливым комом.

– Этот человек планирует провести закрытый трехдневный уик-энд в Нью-Йорке для своих друзей, светских людей и знаменитостей, – продолжает он, делая паузу и внимательно смотря на меня, словно размышляя, стоит ли продолжать. – Две недели назад одному из наших сотрудников удалось получить подробную информацию об этом мероприятии, а также пригласительные для пары: мужчины и женщины. Они должны сыграть роль пары, чтобы не вызвать подозрений. Идеально под данный образ подходите именно вы благодаря вашей внешности, складу ума и физическому телосложению. Вы сможете защитить себя и своего напарника в случае необходимости. Если вы согласитесь на это предложение, я ознакомлю вас со всеми деталями и вышлю необходимые материалы для самостоятельного изучения, – заканчивает он, а я начинаю обдумывать его слова.

Человек, который связан с продажей детей для собственной выгоды и наслаждения? Это же ужасно. А что дальше происходит с ними после продажи – это даже страшно представить. Несомненно, я хочу помочь найти и освободить ни в чем не виновных детей и наказать преступников по всей строгости закона, во всяком случае, приложить к этому руку.

Но смогу ли я оставить Мэтта на три дня? Я начинаю думать об этом, но в ту же секунду понимаю, что мой мальчик, узнав, что у меня важное задание в другом городе, которое связано со спасением людей, сам проводит меня до аэропорта, помашет на прощание ручкой и скажет, чтобы я сделала все невозможное. Поэтому я решаюсь на это и озвучиваю интересующие меня вопросы:

– Я согласна. Когда это будет проходить?

– Через неделю, – произносит Кайл, его взгляд выдает удивление от моего быстрого ответа.

– То есть у меня неделя для того, чтобы подготовиться? Какого характера будут мероприятия? – уточняю, понимая, что нужно знать все детали.

– Уик-энд рассчитан на три дня: вечеринка в отеле, прогулка по Гудзону и посещение театра. Все это время вам необходимо наблюдать и, насколько это возможно, втереться в доверие к этому мужчине и близким к нему людям, вытянуть всю информацию, которая может быть нам полезна, – объясняет майор Дэвидсон, серьезность его слов нарастает с каждым произнесенным предложением.

– Какую роль мне придется играть? – интересуюсь, желая узнать то, к чему мне следует быть готовой.

Они с Кайлом переглядываются, обмениваясь быстрыми взглядами. Майор, кажется, недоволен моим вопросом, но тем не менее отвечает:

– Этот мужчина питает слабость к девушкам, которые состоят в отношениях, но тут есть одна ремарка: его привлекают те, кто демонстрирует в этих отношениях легкодоступность. Вы понимаете, о чем я?

– Если честно, то не очень, – признаюсь я, сверля его взглядом.

– Хорошо, я объясню подробнее. Его привлекают девушки, которые, несмотря на свои отношения, флиртуют и дают понять, что готовы к новым знакомствам. Именно эта противоречивость и несоответствие между официальными отношениями и их поведением его подкупает.

– И вы решили, что я, как никто другой, подхожу под это описание? – тычу в грудь пальцем, продолжая смеяться, словно я сумасшедшая. – Это будет весело. Я правильно понимаю, Кайл будет исполнять роль моего горячо любимого мужчины? – я указываю рукой на друга, но он прикусывает губу и отрицательно качает головой.

– Для этого у нас есть другой человек. Кайл познакомит вас с ним завтра утром. И пока вы будете работать над подготовкой к уик-энду и притиркой друг к другу, вы освобождаетесь от всех дел в отделе. Все оставшиеся подробности я пришлю вам на почту, – договаривает мистер Дэвидсон и возвращается к изучению чего-то на своем компьютере. – И вы решили, что я, как никто другой, подхожу под это описание? – спрашиваю, тыча пальцем в его грудь и смеясь, словно меня это совсем не тревожит. Бросаю шутливый взгляд на Кайла, который наблюдает за нашей беседой с легкой иронией. – Это будет весело. Я правильно понимаю, что Кайл будет исполнять роль моего «любимого» мужчины?

В этот момент я указываю рукой на друга, но он прикусывает губу и отрицательно качает головой. На его лице появляется выражение, намекающее на нежелание участвовать в этой игре.

– Для этого у нас есть другой человек. Кайл познакомит вас с ним завтра утром. А пока вы будете работать над подготовкой к уикенду и притиркой друг к другу, вы освобождаетесь от всех дел, – заключает мистер Дэвидсон, с умным видом возвращаясь к изучению своего компьютера.

Мы выходим из кабинета, и я чувствую, как по телу пробегает волна адреналина. С улыбкой на лице предвкушаю предстоящее приключение – первое важное и очень серьезное задание в моей жизни. Если все пройдет хорошо, я смогу с гордостью говорить, что принимала в этом участие. Это моя первая работа под прикрытием, и волнение охватывает меня. Мне нужно как следует подготовиться и сыграть свою «роль» на отлично.

– Тебя как будто подменили. Прошлая Джо ни за что бы не согласилась на подобную авантюру, – замечает Кайл, шагая следом за мной. Его голос полон удивления, словно он не верит, что это действительно я.

– Прошлой Джо больше нет, – отвечаю я, уверенно и с легким вызовом. – А новая не будет забивать на свое будущее.

Я решительно направляюсь в свой кабинет, собираясь отработать сегодняшний день по всем правилам, готовясь ко всему, что может меня ожидать.

***

Когда я возвращаюсь домой, с порога меня окутывает приятный аромат свежеприготовленных булочек с корицей. Этот запах мгновенно пробуждает мой аппетит, и желудок начинает напоминать о себе громким урчанием – ведь весь день моя диета состояла лишь из одной чашки кофе на работе. Джулия, моя заботливая тетя, с улыбкой приглашает меня на кухню попробовать ее новое кулинарное творение.

За ужином, наслаждаясь ароматными булочками и теплыми семейными беседами, я решаю поделиться новостью.

– Через неделю мне предстоит уехать в командировку в Нью-Йорк, – сообщаю я Джулии и Мэтту. Как я и предполагала, сын приглашение о моем отъезде воспринимает с радостью.

– Мамочка, только обязательно привези мне сувенир! – кричит он, весело сбегая по ступенькам в свою комнату, оставляя нас с Джулией допивать кофе вдвоем.

– Джо, помнишь, утром я упоминала о своем желании? – тетя хитро прищуривает глаза, отламывая кусок булочки и отправляя его в рот.

– Конечно. Ты уже что-то придумала? – поднимаю на нее глаза, ожидая чего-то типа «мыть посуду на протяжении месяца» или «выбрасывать мусор до конца моей жизни».

– Да, только прошу тебя, не злись на меня, – она встает со стула и протягивает мне ярко-красную открытку.

Я открываю ее и вижу приглашение на свидание вслепую, запланированное на сегодняшний вечер, которое начнется уже через час.

– Джулс, что это такое? – я замираю, возмущенно глядя на тетю.

– Джо, просто сходи, – говорит она, выставляя ладони перед собой, как будто надеясь, что их нежный барьер успокоит бушующий шторм моего возмущения. – Тебе нужно отвлечься, разогнать паутину усталости и одиночества. Ты уже столько лет никуда не ходила и не встречалась ни с кем. Тебе нужен мужчина. Хотя бы просто пообщайся с ним, – в ее голосе звучат нотки отчаяния, как будто она говорит это больше для себя, чем для меня.

– У меня есть самый важный мужчина в жизни. Больше мне никто не нужен, – парирую, чувствуя, как мои слова вызывают новый поток негодования у тети.

– Мэтт – не в счет, он твой ребенок. Ты заслуживаешь человека, на чье сильное плечо сможешь опереться и выдохнуть без того чувства, что мир вот-вот рухнет, – ее голос полон твердой решимости, и хотя я слышала его тысячи раз, сейчас от него становится как-то тепло, будто он проникает в самое сердце. – Если тебе не понравится с ним, хотя бы вкусная еда тебе гарантирована. В этом ресторане хвалят кухню – и не зря, если судить по отзывам.

– Ты тратишь свое желание на это? – интересуюсь, качая головой и махая листом картона перед ее лицом. – Это действительно то, чего ты хочешь?

– Да-а-а, – отвечает она с какой-то необычайной жизнерадостностью. – Дай мужчинам шанс. Всего один раз, – просит она, стуча ногтями по кружке с недопитым чаем.

– Ладно, – вздохнув, соглашаюсь, но выставляю палец, намереваясь закрепить условие этого «соглашения». – Ты могла потратить это желание на что угодно, но если тебе важнее всего, чтобы я пошла на это чертово свидание, то пусть будет так. Иду собираться.

– Правда? – на ее лице появляется улыбка, озаряющая комнату светом, как будто она только что выиграла лотерею.

– Правда, – с трудом придаю своему лицу выражение уверенности. – Но, если мне не понравится, я просто уйду. – Я поднимаюсь со стула и направляюсь в сторону лестницы, но на полпути останавливаюсь и оборачиваюсь к тете. – А если что-то пойдет не так, увезу его в участок или… застрелю. Это шутка, – добавляю, замечая на лице Джулии сильное удивление, которое вскоре сменяется смехом.

Джулия и Мэтт, как настоящие стилисты, с энтузиазмом берутся за мою подготовку к «свиданию». Я изумленно наблюдаю, как эти двое, сидя на моей кровати, уже нашли общий язык, и не могу не удивляться, когда они успели спеться за моей спиной. Их тандем выглядит так гармонично и мило, что я не могу не улыбнуться.

– Нет, мамочка, в этом ты слишком красивая, – неожиданно заявляет Мэтт, когда я выхожу к ним в шелковом черном платье на тонких бретелях, которое мне дала тетя. – Нужно что-то попроще.

– Послушайте Мэтта, Джулия, я не собираюсь одеваться как на красную дорожку. Это ведь всего лишь свидание, не так ли? И как я вообще поеду в платье на байке? – признаюсь, слегка недоумевая.

– Хорошо, тогда вот это, – Джулия с азартом указывает на черный атласный топ с веревочками на животе и открытой спиной, дополненный короткими кожаными шортами. – В этом ты сможешь поехать? – в ее глазах блестит надежда.

Я оцениваю предложенную одежду и в конце концов соглашаюсь. Не привыкла наряжаться для других, для меня важно, чтобы мне было удобно и действительно нравилось.

– Это пойдет, – произношу я, забираю вещи и направляюсь в ванную. Наношу легкий макияж, придавая лицу свежий вид, и завязываю свои длинные прямые волосы в тугой хвост.

– Вау! Вот это то, что нужно! – восклицает Джулия, прикрывая рукой рот от восторга, а Мэтт восхищенно хлопает в ладоши, когда я выхожу к ним.

– Мамочка, ты такая красивая! Тебя же украдут, как настоящую принцессу! – с недоумением говорит мой сын, надув губки.

– Милый, ты же знаешь, что никто не сможет забрать меня у вас, – улыбаюсь я и, когда они выходят из комнаты, складываю в свою сумку вещи, которые могут пригодиться для самообороны. Вдруг это окажется какой-то странный человек? Лучше перестраховаться.

– Я готова, – выхожу в гостиную, надеваю куртку и схватываю ключи со стола. – Мэтт, веди себя хорошо, меня не будет дома всего несколько часов, – я целую его в макушку и крепко обнимаю.

– Мам, ну я уже большой, – отвечает он, отстраняясь и гордо вскидывая подбородок.

– Большой? Тогда пошли смотреть твои мультики про супергероев и есть булочки с молоком, – говорит тетя, мягко обнимая его со спины, и они машут мне на прощание, провожая взглядом до самой двери.

Я сажусь на байк и направляюсь навстречу теплому осеннему ветру, который мягко обдувает мое лицо, под звездным небом, и в темный город, окутанный ярким сиянием ночных фонарей. Вечернее движение не слишком насыщено, поэтому дорога до места встречи проходит стремительно. Приезжаю на подземную парковку, снимаю шлем, поправляю выбившиеся пряди волос и иду в сторону лифта, чтобы подняться на самый верхний этаж роскошного ресторана с репутацией отличного места для гурманов, как заверила меня Джулс.

Двери лифта плавно открываются, и я вхожу в элегантное лобби, где каждый уголок наполнен утонченностью и элегантностью. Быстро осматриваюсь по сторонам, чтобы в случае чего сразу найти легкий путь к отступлению.

И вот, я чувствую на себе чей-то внимательный взгляд. Поворачиваюсь к входу в ресторан и вижу его. Высокий светловолосый мужчина, на вид которому не больше тридцати, стоит там в дверях. Он одет в идеально сидящий синий смокинг с яркой желтой бабочкой, и в руках у него хрупкий букет из гвоздик того же оттенка, что и его аксессуар.

«Надеюсь, там нечетное количество», – проносится у меня в голове, вызывая легкую улыбку.

Сдавливаю кулаки и, глубоко вздохнув, направляюсь к «мужчине моей мечты», выдавливая из себя максимально дружелюбную улыбку. Каждый шаг отдается эхом в моей голове, цепляясь за мысли о том, насколько потрясающим будет сегодняшний вечер.

– Д-д-добрый вечер! – затаив дыхание и слегка заикаясь, произносит незнакомец.

– Добрый вечер! Надеюсь, у нас с вами сегодня будет незабываемое свидание? – пытаюсь пошутить, стремясь разрядить обстановку.

– Д-д-да! – отвечает он, протягивая мне букет и нежно наклоняясь, чтобы коснуться губами тыльной стороны моей руки.

«Как галантно!»

– П-п-пройдемте внутрь, столик уже з-з-заказан! – говорит он, открывая передо мной двери и приглашая войти.

Я киваю, прохожу вперед и, прикрыв глаза, тихонько ругаюсь себе под нос, мысленно благодаря Джулию за такой «прекрасный» выбор кавалера и не менее «потрясающее» свидание.

Ресторан поистине великолепен. Зал разделен на два этажа, основанных на принципе «Ин и Ян». Первый этаж оформлен в светлых, нейтральных тонах, создавая ощущение простора и воздушности. Стены украшают искусственные цветы и копии картин известных художников. Из окон открывается захватывающий вид на ночной мегаполис, словно весь город умещается в ладони.

Небольшие столы с однотонными серыми скатертями расставлены на расстоянии, обеспечивая атмосферу уединения и спокойствия. Присутствующих здесь можно пересчитать на пальцах, что придает месту особую интимность.

Но второй этаж совершенно иной: здесь царит таинственная и мрачная атмосфера. Уютные зоны, отделенные темными плотными шторами, явно предназначены для масштабных банкетов, приватных ужинов и более интимных встреч.

Мой спутник отодвигает для меня стул, аккуратно помогая сесть, а сам занимает место напротив. Я радуюсь, что остаток вечера мне не придется вдыхать навязчиво-сладкий и тяжелый запах его духов, напоминающий аромат только что вернувшейся из деревни бабушки.

Я ставлю сумку рядом и под внимательным взглядом официантки размещаю букеты гвоздик в предложенной вазе. Мой взгляд поднимается на второй этаж, где собралась веселая и громкая компания серьезных людей в строгих костюмах. Они явно празднуют какое-то важное событие, судя по их радостным возгласам.

– К-к-как вас зовут? – спрашивает парень, его голос возвращает меня к реальности.

– Мое имя Джоселин, но вы можете звать меня просто Джо, – с улыбкой отвечаю, откидываясь на спинку стула. Забрасываю ногу на ногу и расслабленно покачиваю ей вверх-вниз, совершенно не испытывая волнения.

– Меня з-з-зовут Джерри, п-п-приятно п-п-познакомиться, Джо. П-п-простите, когда я нервничаю, начинаю з-з-заикаться, – он чуть смущается, а его щеки начинают слегка краснеть.

– Ничего страшного! Не переживайте, я не кусаюсь, – уверенно отвечаю и дарю ему утешающую улыбку, которая, надеюсь, немного улучшит его настроение.

– Я о-о-очень этому рад. Чем вы з-з-занимаетесь? – спрашивает он с любопытством, уже немного расслабившись.

– Я работаю в полиции. Мы переехали сюда с сыном и тетей всего неделю назад из Бостона, – делюсь своим жизненным контекстом, надеясь, что это поможет развить разговор. – А вы?

– У вас есть р-р-ребенок?! В анкете этого не было! – его глаза расширяются от удивления, а брови сводятся вместе, создавая комичное выражение на лице.

– В какой еще анкете? – спрашиваю, несколько раз моргая и пытаясь понять, о чем он говорит. Моя голова наполняется вопросами, а впечатление становится немного странным.

– Сейчас покажу, – с энтузиазмом отвечает он и трясущими руками достает из кармана сложенный в несколько раз листочек. Осторожно выравнивает его на столе и протягивает мне. На бумаге я вижу свою фотографию с краткой информацией обо мне, и это вызывает у меня шок.

– Где вы это взяли? – я удивленно выпучиваю глаза и наклоняюсь над столом, стараясь сохранить спокойствие.

– На с-с-сайте. Мне мама п-п-показала ваш профиль и сказала, чтобы я с-с-сходил на свидание с вами, – объясняет он, а я изо всех сил стараюсь сдержать свою мимику, чтобы не выдать переполняющие меня эмоции из-за нелепости ситуации.

– Очень интересно, – говорю и, сложив лист бумаги, отдаю ему. – Давайте не будем играть в кошки-мышки? Вы ведь совершенно не заинтересованы в этой встрече? – прямо спрашиваю его, заглядывая в карие глаза.

– Если ч-ч-честно, нет, – он тянется к своим волосам и приглаживает их ладонями. – Но мама н-н-настояла на этом, иначе з-з-запретит мне играть в игры. Вы кажетесь очень к-к-красивой и м-м-можете быть интересной…

– Я тоже не заинтересована, – прерываю его, – поэтому предлагаю вам компенсировать потраченную сумму за букет цветов, и мы с вами просто разойдемся. Своей маме эмоционально расскажите, что на встречу пришла неухоженная женщина с грязными, зализанными волосами и желтыми зубами, от которой неприятно пахло чесноком и спиртом, и она оказалась охотницей за недвижимостью и деньгами, – жестикулирую, красиво рассказывая некрасивую историю неудавшегося свидания. – И объясните маме, что вы взрослый мужчина и сами найдете себе девушку, когда вам это будет нужно, – добавляю и роюсь в сумке в поисках кошелька. Достаю тридцать долларов и отдаю ему.

– П-п-перестаньте, это лишнее, – произносит он, выставив руку вперед.

– Мне так будет комфортнее, и вы не будете в минусе за это «свидание», – показываю в воздухе жест кавычек с двумя пальцами каждой руки.

– Спасибо! У меня с-с-сегодня как раз турнир, и я п-п-потрачу эти деньги на компьютерный зал, – он забирает деньги и прячет их во внутренний карман своего пиджака. – М-м-можно я пойду?

– Всего хорошего, Джерри! – отзываюсь, кивнув ему на прощание.

Он встает, аккуратно задвигает стул и со всей возможной скоростью торопливо покидает ресторан. Я кладу руки на стол и, опустив на них лицо, разражаюсь громким смехом от всей нелепости ситуации, которая только что произошла.

– Девушка, вы будете что-то заказывать или тоже уходите? – с профессиональной улыбкой на лице, спрашивает подошедшая официантка.

– Нет, я остаюсь, – поднимаю голову, все еще не в силах сдержаться от смеха. – Принесите, пожалуйста, стейк с кровью и стакан апельсинового сока. Раз свидание не удалось, то хоть поем, – говорю, пожимая плечами.

Девушка утвердительно кивает, записывает заказ и исчезает в направлении кухни. Я, оставшись наконец-то в тишине и покое, достаю из сумки телефон и начинаю строчить сообщение Джулии: «Лучше закрой дверь в свою комнату, когда я вернусь домой. И лучше спрячься под кровать, если не хочешь услышать, что я думаю о твоей гениальной идее!».

Пока жду свой заказ, ощущаю на себе пронзительный взгляд, который заставляет мой пульс ускориться в танце не только с эмоциями, но и с невообразимым волнением. Щеки начинают предательски гореть, будто под ударами беспощадных лучей раскаленного солнца. Интуитивно поднимаю глаза и начинаю изучать второй этаж, погружаясь в поглощающее пространство лиц и эмоций, как исследователь на новом, неизведанном континенте. Медленно передвигаясь взглядом по разным фигурам, внезапно замираю, словно сердце решило последовать этому примеру. Ток крови стучит в висках, а руки предательски дрожат, узнав его среди толпы. Марк.

Он раскинулся в кресле с широкими, уверенными ногами, выплескивая ауру непоколебимого спокойствия. В левой руке он держит наполовину полный стакан, в котором играет янтарная жидкость, а пальцами правой руки метрономически отбивает ритм, вторящий музыке. Две девушки склонились к его шее, лаская своими ноготками его и без того уверенную грудь, но он словно не замечает их. Все его существо сосредоточено исключительно на мне, как и серые глаза, подобно дымящимся углям, настырно пробираются в самые недра моей души, оставляя неизгладимые ожоги. Его сжатые губы и напряженная челюсть выдают внутренний шторм, который он пытается скрыть, делая глоток напитка, но при этом не разрывая тот интенсивный зрительный контакт, который кажется прочнее любых слов.

«Кайл ведь сказал, что он под домашним арестом. Каким образом тогда он оказался здесь? Он ведь не мог сбежать?»

От слежки меня отвлекает приближающаяся официантка с приготовленной для меня едой. Едва улыбнувшись, благодарю девушку, хотя сейчас у меня совсем нет настроения есть. Когда она уходит, я снова поднимаю взгляд на второй этаж, пытаясь найти те самые знакомые черты. Но там сидят только опьяневшие девушки, которые громко смеются над чем-то своим.

«Что за… Мне ведь не могло показаться?»

Несколько раз моргаю и качаю головой из стороны в сторону, словно пытаюсь встряхнуть свое сознание. Однако, как бы я ни старалась, Марка там нет.

«Странно. Наверное, я схожу с ума.»

Решив наконец-то заняться ужином, я отрезаю кусочек аппетитного мяса и отправляю его в рот, наслаждаясь мягким и сочным вкусом. Делаю глоток сока, прежде чем мой стакан внезапно разбивается вдребезги, рассыпаясь на бесчисленное количество осколков. Пронзительный женский крик раздается со стороны, следуя за очередью выстрелов, доносящихся откуда-то сверху.

Я опускаюсь на колени и, прихватив со стула сумку, залезаю под стол, ножки которого прикрыты скатертью. Раздается еще одна очередь выстрелов, и выглянув из своего импровизированного убежища, я вижу, как персонал и гости начинают суетиться, пытаясь выбраться за пределы ресторана. Быстро осматриваю зал и замечаю на полу, недалеко от моего столика, молодую девушку-официантку. Это та самая, что только что принесла мой заказ. Ее хрупкое тело лежит на холодном сером паркете в луже ядовито-красной жидкости. Прикрываю рот рукой, закрываю глаза и начинаю учащенно дышать, пытаясь справиться с приступом тошноты.

«Я сотрудник полиции,» – напоминаю себе, осознавая, что то, что я вижу сейчас, лишь малая часть того, что мне предстоит увидеть в будущем.

Открыв сумку, нахожу свой табельный Глок, проверяю количество патронов и закрепляю запасной магазин на тугой резинке чулка. Заглянув наружу, перекидываю сумку через плечо и на четвереньках ползу к барной стойке, слушая свистящую симфонию пуль, рассекающих воздух.

Понимая необходимость проникнуть вовнутрь хаоса, чтобы спасти невинных, бросаю взгляд из-за угла и быстро добираюсь до лестницы, ведущей на второй этаж. Пригибаясь, осторожно крадусь вверх, прижимаясь к стене, как тень. Когда мимо меня «пролетает» тело уже мертвого человека, я ускоряюсь, адреналин бурлит в каждой жилке.

Находясь на удобной для наблюдения точке, я присаживаюсь на пол и прижимаюсь спиной к холодной стене, делая долгий вдох, смешанный с коктейлем возбуждения, страха и желания как можно быстрее закончить это дело. Остерегаясь, я наклоняюсь в сторону, чтобы понять источник стрельбы, но мое запястье вдруг захватывает горячая и сильная рука, утаскивая меня в скрытую зону.

Он прикрывает мой рот, прижимаясь так, что его дрожащие от напряжения удары сердца отдаются в моей груди. Его глаза встречаются с моими, полные напряженности, а указательный палец касается его губ – знак молчания.

– Привет, птичка, – шепчет он, приближаясь так близко, что его дыхание касается моей кожи. – Любишь появляться не в самых подходящих местах, да? – Уголки его губ дрожат в усмешке, но за этим кроется уверенное сияние белоснежной улыбки.

– Я могу задать точно такой же вопрос тебе! Я присутствовала на важной встрече. А вот какого черта ты здесь забыл, когда должен сидеть на цепи под замком, цербер? – язвительно отвечаю, упираясь ладонями в его грудную клетку и ощущая через ткань, как под пальцами напрягаются его мыщцы.

– Мне нравится твой острый язычок, – он улыбается и накрывает мои ладони своими теплыми руками. – Видел я твою «важную встречу», – с двусмысленной улыбкой приподнимает брови и отстраняется, поднимая меня за собой. – Одета ты, кстати, тоже очень «по-важному». Моя фантазия может меня сейчас не на шутку отвлечь

– Я могу ее вырубить, если хочешь, – предлагаю, поправляя задравшиеся шорты. – Что здесь происходит? – спрашиваю, решая прекратить эти дурацкие заигрывания.

– Лучше тебе не знать, птичка, – он прикусывает губу и отводит взгляд в сторону, словно не хочет, чтобы я увидела его беспокойство. – Сейчас я тебя прикрою, а ты полезай туда, – указывает на перевернутый набок стол, – и жди, пока я не приду за тобой, – говорит, проверяя, чист ли путь до убежища. – Готова?

«Да он издевается? Еще чего! Не буду я верить этому преступнику.»

Подхожу к нему со спины, параллельно доставая из сумки наручники. Хватаю его за руку с неожиданной силой и цепляю одну сторону браслета на его запястье, а вторую на свое.

– Готова, – произношу с уверенностью, поднимая на него решительный взгляд. Он хмурит брови и озадаченно смотрит на меня.

– Что за… Снимай немедленно! – повышает голос он, дергая рукой. – Ролевые игры можем устроить с тобой в другой раз или даже через часик, когда закончу здесь.

– Ролевые игры? Ха-х, максимум, что я могу тебе предложить – поездка с ветерком в отдел, – усмехаюсь, глядя в его глаза.

– Ох, птичка, не вовремя ты решила поиграть, ой как не вовремя, – он прикусывает нижнюю губу и ненадолго задумывается, рассматривая мое лицо, как будто пытаясь прочитать мои мысли. – Ладно. Пусть будет так.

Он берет меня за руку, подводит к углу и, касаясь своим губами моего уха так невесомо, что у меня пробегают мурашки по коже, произносит:

– Сейчас мы очень быстро побежим с тобой в ту сторону, и когда я скажу «стрелять» – ты будешь стрелять, чтобы отвлечь внимание, договорились?

– И я должна слушать тебя? – толкаю его локтем и отхожу обратно, пытаясь оставаться независимой.

– Просто доверься. Я на стороне хороших, если что, – шепчет он, останавливая меня своим пламенным взглядом. – Давай сюда, – он вырывает из моих рук пистолет и отдает мне свой. – Чтобы не переживала, что убьешь человека из своего пистолета, – оценивающе рассматривая меня, он на мгновение замолкает. – Хотя кого я обманываю, стрелять ты вряд ли умеешь.

Закатываю глаза и раздраженно фыркаю, чувствуя, как внутри все кипит от его слов.

«Ну что за сексист?! Бесит! И почему я все-таки делаю так, как он говорит?»

Здесь явно что-то неладное. Не может человек, нарушивший закон, вести себя столь бесстрашно. Если бы он действительно был под домашним арестом, как утверждают, ему бы и из дома выбраться не удалось. Однако, складывается впечатление, что за последние две недели мне врали двое: Джулия с ее странным свиданием и Кайл с его «правдой» о Марке.

– Эй, птичка, новую программу разрабатываешь? – раздается голос, нарушая мои размышления и привлекая внимание.

– Да, по твоему устранению, – пробую уйти, но он не дает мне этой возможности, удерживая на месте.

– Ты сама создала эту проблему, – он демонстративно поднимает наши связанные наручниками руки. – Я не особо стреляю левой рукой. Следуй за мной, я все объясню потом. Ты можешь мне довериться.

«О, ну конечно. Доверюсь с первой же минуты, да еще бегу, спотыкаясь!»

Он берет мою ладонь в свою крепкую и сильную, и, закрывая меня собой, начинает вести по переулкам, мимо полуразрушенных столиков, которые когда-то были местом встреч и смеха. Теперь это всего лишь декорации для трагедии, которая разыгрывается в тени.

Бросив взгляд в сторону Марка, я замечаю на его левом плече красную точку. Отходя вбок, я резко тяну его за руку, ощущая, как металлический браслет наручников впивается в мою кожу, причиняя острую боль. Заваливаю его на себя, и замечаю, что пуля пролетела в малой линии от его тела, лишь слегка задев парадную рубашку.

– Я понимаю, что тебе не терпится оказаться подо мной, но сейчас, правда, не самое подходящее время, – произносит он с ухмылкой, и его голос звучит как черный юмор в этом сером мире.

– Я спасла тебе жизнь, придурок, – резко толкаю его в грудь, вся моя агрессия и страх трансформируются в движение, и я начинаю дергаться под ним из стороны в сторону, как будто пытаясь вырваться из этого кошмара.

– Слева от тебя на десять часов, – произносит он деловым тоном, и я стреляю в кисть человека, выбивая его оружие из рук.

– Вау, птичка, а ты и вправду с огоньком! – его восторженный взгляд сияет даже в этом аду, и в его ухмылке проскальзывает нечто большее, чем просто восхищение.

– Встань, идиот! – снова отталкиваю его, и он, смеясь, поднимается, утягивая меня за собой с неосознанной инерцией.

– Могла бы и поласковее. Справа на три часа, – его голос звучит спокойно, несмотря на бурю вокруг нас, как будто он находится в этой стихии всю свою жизнь.

Я поднимаю пистолет и стреляю в указанное место, без раздумий и сомнений. Пуля пробивает воздух, и звучит глухой удар. Марк не теряет времени и тянет меня дальше к полуразрушенному столу, где он ранее сидел в компании роскошных дам и влиятельных мужчин.

Марк проводит рукой по внутренней части стола в поисках чего-то и когда находит улыбка осветляет его лицо. Он поднимает маленькую вещь – прослушивающий жучок, крошечный и почти невидимый глазу. Мое удивление не знает границ.

– Кто ты такой? – слова сходят с моих губ, как только я осознаю, насколько глубокие тайны окружают этого человека.

– А теперь нужно уходить, – он приглушает мой вопрос своей мрачной решимостью, кладет жучок в карман и снова тащит меня за собой, прикрывая своим телом, словно щитом. Но я останавливаю его, внезапно поняв, что у нас есть шанс избежать этой ловушки.

– Нам нужно спуститься в подземную парковку. Можем пройти здесь, – киваю на дверь с надписью «ВЫХОД».

Мы преодолеваем пешком четырнадцать этажей, каждый шаг сопровождается эхо криков и стрельбы. Добравшись до моего транспорта, Марк присвистывает, его глаза наполняются восхищением при виде моего байка.

– Не говори, что ты приехала на этом? – он не скрывает своего удивления.

– Представь себе. Садись, или у тебя есть предложение получше? – говорю, кивая в сторону, где слышны приближающиеся шаги – явное предвещание новой опасности. Эти люди не собираются пожелать нам счастливого пути.

– Ты даже лучше, чем мои самые грязные фантазии! – его взгляд скользит по моему телу, и я чувствую, как волна электричества проходит по моему животу, пробуждая странное покалывание внизу. Его слова звучат как вызов всем границам и запретам, которые моя жизнь когда-либо знала.

– Если мы сейчас же не уедем отсюда, больше никто не сможет отмыть твои фантазии от грязи, – едко отвечаю, натягивая на голову защитный шлем.

Он смеется, будто наслаждаясь этой безумной игрой, и следует моему примеру – садится сзади меня. В этот момент дверь с грохотом распахивается, и ворвавшиеся неизвестные разрывают тишину звуками своих шагов и криков.

Завожу двигатель мотоцикла, резко разгоняюсь, и мы вырываемся из этого места, оставляя на бетонном полу темный след от резины и хаос позади.

Выезжая на улицу, я ощущаю, как прохладный воздух наполняет мои легкие и приносит с собой аромат осеннего вечера. Легкий ветерок колышет мои волосы и приятно щекочет обнаженную кожу, словно пробуждая и освежая все тело. Я чувствую, как что-то теплое и твердое прижимается к моей спине, вызывая смешанные эмоции, словно невидимые перья ласкают ее поверхность.

Свободной рукой он обхватывает меня за талию, передавая оголенным участкам моей кожи тепло своего тела. Я сглатываю, пробуя сохранить концентрацию на дороге, отгоняя вторгающиеся в сознание навязчивые мысли, готовые рассеять в голове целый сад из семян годеций.

Его ладонь накрывает мою руку, и мягкий поглаживающий жест большого пальца вызывает мурашки по всей коже. Я сжимаю челюсть, сбрасывая его руку, затем возвращаю свою на рукоятку и с еще большей решимостью увеличиваю скорость. Позади меня он усмехается, словно доволен моей реакцией.

«Если играем, то только по моим правилам!» – эта мысль мелькает в голове, и я мчусь все быстрее, чувствую, как адреналин разливается по телу, не отпуская ни на мгновение. Озноб вечерней прохлады смешивается с внутренним жаром, создавая удивительный коктейль эмоций.

Мы мчим на большой скорости, адреналин не отпускает меня и, не смотря на ощутимую вечернюю прохладу, внутри все горит.

Я не знаю, почему, но вместо полицейского участка принимаю решение ехать туда, где неделю назад снова встретила этого парня – к его дому. Остановившись около его шикарной обители, он слезает с байка, и я следую за ним.

– Это было круто, птичка! В следующий раз моя очередь прокатить тебя на чем-то быстром, мощном и внушительном, – говорит он, и его взгляд пронзает меня, вызывая мгновенный румянец на щеках, словно я сижу у костра.

– Мечтай, – отвечаю, кривя губы и закатывая глаза, стараясь скрыть смятение, которое он вызывает.

– Здесь начнется допрос или пройдешь внутрь? – зевает, прикрывая рот рукой, и я не могу не заметить, как этот жест кажется одновременно игривым и провокационным.

– Надеюсь, это последний раз, когда я тебя вижу! То, что произошло сегодня – это не мое дело. Я не такая дура, и понимаю то, что мне раннее Кайл рассказал о тебе – вряд ли правда, – поднимаю на него глаза и ощущаю, как легкое недоумение проскальзывает на его лице. – Ты не тот, за кого себя выдаешь – это очевидно. И я очень надеюсь, что мой друг не идиот, чтобы связываться с какими-то ублюдками, которые приносят вред обществу, – делаю паузу, поправляя длинную прядь, выбившуюся из-за ветра, за ухо, чтобы как-то вернуть контроль над моментом. – Меня там не должно было быть. И только ради Кайла, я просто закрою на это глаза и уеду, не задавая тебе никаких вопросов, Марк.

Его лицо меняется, брови хмурятся, а челюсть напрягается так, что я, кажется, слышу скрежет зубов. Я задаю себе вопрос: что произошло с его легким задором? Он выглядит раздраженным, а может даже злым.

Я достаю из сумки ключи от наручников и, словно в замедленной съемке, растягиваю связывающие нас браслеты на запястье. Затем поднимаю края шорт и вытягиваю прикрепленный к чулку пистолет. Боковым зрением замечаю, как он следит за каждым моим движением, и его глоток становится более сознательным.

– Твой, – протягиваю ему его Глок. Я чувствую, как его пальцы слегка касаются моих, и в этот момент через меня проносится странный импульс, словно молнии пробежали по всему телу. Его глаза фиксируются на моих, будто он разделяет этот момент, и я резко отдергиваю руку, отвожу взгляд, чтобы не выдать свою слабость.

Он молча достает из заднего кармана мой пистолет и начинает проверять количество потраченных патронов. На его лице написано напряжение, как будто он пытается обдумать что-то важное, и это настораживает меня.

– Твой, – говорит он и отдает мне мое табельное оружие, а я прячу его обратно в сумку.

«Он что, расстроился из-за того, что я не засыпала его кучей вопросов?»

Сажусь на байк, закрываю крышку шлема и бросаю на него последний взгляд. Он не уходит. Стоит и ждет, выполняя роль молчаливого стража, пока я не уеду. И я, наконец, запускаю двигатель и мчу прочь, ощущая, как ветер треплет волосы и уносит сегодняшний вечер за спину.

По пути домой я продолжаю обдумывать всю эту невообразимую ситуацию, убеждая себя, что приняла правильное решение. Но есть одна проблема: как мне теперь объяснить майору Дэвидсону, куда я потратила патроны?

Глава 6

ДЖОСЕЛИН

Утром, как обычно, я отправляюсь на пробежку, ведь это давно стало частью моего ежедневного расписания. Однако, сегодня меня останавливает лежащая на полу подарок, который привлек мое внимание. Это красивая коробка, обернутая красной атласной лентой, которая выглядит совершенно неожиданно в моем дворе.

Осторожно оглядевшись по сторонам, я не замечаю ничего подозрительного, подозреваемого или необычного. Решив действовать дальше, я поднимаю коробку и возвращаюсь с ней в дом. Там, полные осторожности и любопытства, я аккуратно открываю эту таинственную «подарочную» коробку.

На дне лежит магазин с патронами, предназначенными для моего пистолета. Он сопровождается запиской, написанной на стикере:

«Небольшой подарок за вчерашний вечер, птичка. Надеюсь, теперь у тебя не будет проблем *подмигивающий смайлик*.»

– К.Э.

«Что за странные инициалы? И откуда этому придурку знать мой адрес?»

Смущенно посмотрев в потолок и потерев глаза, я вдруг слышу шаги за спиной и быстро прячу магазин с патронами обратно в коробку.

– Джо, ты все еще злишься? – раздается голос моей тети из-за угла.

– Если ты удалила анкету и пообещала больше не вмешиваться в мою личную жизнь, то нет, не злюсь, – отвечаю, повернувшись к ней, я стараюсь скрыть свое удивление этим странным подарком.

– Прости, но я правда думала, что придет адекватный парень, – извиняюще произносит, разводя руками. – Я же не знала, что его профиль заполняла мама.

– А мой заполняла ты, – укоризнительно отвечаю, вскинув бровь вверх и складываю руки на груди. – Больше никаких свиданий вслепую!

– Клянусь! – говорит она, торжественно прикладывая руку к сердцу. – А это что? – спрашивает она, указывая пальцем на коробку. – Это тот парень прислал?

– Неважно. Я уже опаздываю, – уклончиво отвечаю. Быстро убирая свой подарок за спину, я бегу в свою комнату, чтобы спрятать его в шкаф и, наконец, вернуться к утренней пробежке. Сегодня очень важный день: начинаются тренировки перед поездкой в Нью-Йорк, поэтому мне необходимо как следует разогреться.

После пробежки я возвращаюсь домой, принимаю быстрый душ и заплетаю волосы в аккуратную косу. Надеваю обтягивающий черно-серый комбинезон, добавляя к образу кожаную куртку. Захватив с собой сумку со спортивными вещами, отправляюсь на работу.

Войдя в здание, я встречаю Кайла, который присвистывает в знак одобрения:

– Привет, Джо, выглядишь потрясающе, – говорит он, протягивая мне бумажный стаканчик черного кофе.

– Кайл, ты тоже выглядишь прекрасно, – отвечаю ему с широкой улыбкой и нежно целую в щеку.

– Джо-Джо, мистер Дэвидсон сказал, что сегодня вы должны продемонстрировать свою способность работать в команде с новым парнем. Он будет здесь через час, чтобы у вас было время познакомиться и обсудить все детали.

Я скептически поднимаю бровь и, смеясь, спрашиваю:

– А у этого парня есть имя, или мне стоит обращаться просто так?

Мы продолжаем спускаться по лестнице, и Кайл добавляет задумчиво:

– Как раз об этом, – с этими словами он открывает передо мной дверь в кабинет. Улыбка мгновенно исчезает с моего лица, когда я вижу, кто там находится.

– Ты серьезно!? – восклицаю я, повернувшись к Кайлу с выражением полного недоумения на лице. – Почему именно он? Неужели не нашлось никого более подходящего для этой работы?

Парень, сидящий в кабинете, услышав мои слова, усмехается и невозмутимо отвечает, удобно устроившись на стуле:

– Птичка, я тоже очень рад тебя видеть! Честно говоря, я и сам не ожидал, что мне придется работать с тобой.

– Джо, я должен извиниться, – признается Кайл, тихо вздыхая. – Я был не совсем честен, когда говорил о нем. – Он кивает в сторону парня на стуле и продолжает: – Тогда я не знал, что ты собираешься работать с нами, поэтому не мог открыто рассказать всю правду.

– Кайл, не переживай, вчера я догадалась об этом, – спокойно отвечаю, стараясь сохранить равнодушие.

– Вчера? А что произошло вчера? – Кайл выглядит удивленным, его брови сходятся на переносице.

– Твоя малышка Джо случайно попала на не самое удачное свидание в ресторан, где отмечалось завершение сделки. Ну и немного «повеселилась» со мной, – говорит этот кретин, не давая мне рот.

– Если ты немедленно не перестанешь называть меня этими дурацкими прозвищами, я помогу тебе заткнуться, – в раздражении выпаливаю я, устремляясь гневным взглядом на этого человека. – Меня зовут Джоселин. Будь так добр, пожалуйста, запомни это имя наконец, иначе… – я не успеваю договорить из-за вошедшего парня, который подходит к Кайлу и что-то шепчет ему на ухо.

– Я сейчас вернусь, – говорит Кайл, кивая в нашу сторону и улыбаясь, – а вы, пожалуйста, постарайтесь не убить друг друга за это время.

С этими словами он быстро покидает помещение, оставляя меня наедине с тем, кого я все больше воспринимаю как источник раздражения. Злость разливается по моим венам, доходя до самого сердца. В мыслях прокручивается:

«Извини, Кайл, но я не могу дать сто процентов гарантии, что удержусь от каких-либо драматичных действий в твое отсутствие.»

Тем временем парень, оставаясь спокойным, встает и подходит ко мне, протягивая руку в знак приветствия.

– Приятно познакомиться, Джоселин, – говорит он с непринужденной уверенностью. – Меня зовут Ксавьер Элфорд, также я известен как Джейкоб Харрис и временно как Марк Элфорд.

Я скрещиваю руки на груди, совершенно не желая пожимать его руку, и с сарказмом спрашиваю:

– Ты что, какая-то новая версия Билли Миллигана? У тебя, случайно, не расстройство личности?

«Стоп, что значит «временно Марк Элфорд»? Их что, двое?! Этого не может быть. Просто потрясающе!»

Я начинаю пристально всматриваться в лицо Марка… то есть Ксавьера, и тщетно пытаюсь разобраться: он врет или просто издевается надо мной.

– Не совсем, птичка, это долгая история, – он говорит с легкой небрежностью, отмахиваясь от моего недовольства. – Может однажды я расскажу тебе все. Просто запомни, что Джейкоб – мое новое имя для всех. А Марк – мой брат, – после этих слов он убирает руки в карманы джинсов. – Но, когда остаемся наедине, можешь называть меня Ксавьер.

«Ха-ха, очень смешно! Значит, это Ксавьер, да? Что за чертовщина происходит? Здесь где-то спрятана скрытая камера? Интересно, куда нужно прицелиться и выстрелить, чтобы разрушить эту дурацкую шутку?»

Я внимательно изучаю все вокруг, вглядываясь в углы и осматривая стены в попытке отыскать что-то, возможно, напоминающее скрытое устройство или камеру, но мои усилия оказываются тщетными – ничего подозрительного я так и не обнаруживаю.

– Я не буду оставаться с тобой наедине, – решительно заявляю я, стараясь отвести от себя этот непривлекательный вариант.

– Придется, – одновременно отвечают Ксавьер и неожиданно вернувшийся Кайл.

– И давно вы дружите? – спрашиваю я, пытаясь определить, насколько крепка их связь.

– Служили вместе, – говорит Кайл с легкой улыбкой, подходя ближе к своему новому, хотя учитывая возраст их дружбы, уже давнему другу.

– То есть вы знакомы уже больше пяти лет? И за эти годы ты, Кайл, ни разу не упомянул этого… человека? – спрашиваю, окинув взглядом его друга.

– У тебя неплохо с арифметикой – это хороший знак, – смеется Ксавьер, явно наслаждаясь текущим разговором.

– Кайл, почему вместо него не можешь поехать ты? – стараясь игнорировать этого Ксавьера-Джейкоба-Марка, обращаюсь к Кайлу.

– Я должен остаться здесь, а Ксав на самом деле не такой, каким пытается себя выставить, – отвечает Кайл, подкрепляя свои слова легким толчком в плечо друга, на что тот лишь довольствуется ухмылкой.

– Я же убью его за эти три дня уик-энда, или застрелюсь сама, – бурчу я себе под нос, теряясь в грустной перспективе предстоящего общения.

– А кто сказал, что мы будем видеться с тобой только три дня? Ты ей не сказал, Кайл? – спрашивает Ксавьер, внимательно глядя на своего друга, прищурив глаза.

– Еще не успел, – признается Кайл, потирая затылок и слегка поджимая губы, явно переживая за то, как я восприму новость.

– Что ты еще не успел сказать? – тяжело вздыхаю я, старательно подавляя нарастающий гнев.

– В течение всей этой недели вам предстоит интенсивно тренироваться и готовиться, проводя множество времени вдвоем. Это необходимо для того, чтобы вы могли максимально правдоподобно изобразить на публике пару, – объясняет Кайл, стараясь донести до нас всю важность этой подготовки. – Нужно, чтобы в ваши отношения поверил не только Бернард, но и вы сами.

– Это какой-то абсурд, – возмущаюсь я, пытаясь понять логику происходящего. – Кто за три дня сможет понять, есть ли между нами что-то или нет?

– Я вообще-то тоже здесь, и ты можешь спросить меня об этом, – встревает Ксавьер, поднимая руку вверх, тем самым напоминая о своем присутствии. Я лишь закатываю глаза, обдумывая его слова.

Ксавьер с усмешкой обменивается взглядом с Кайлом, намекая ему уступить пространство, и приближается ко мне. Кайл отступает назад, складывает руки на груди и с явным интересом следит за нашим обменом репликами.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я, замечая, как он сокращает между нами расстояние. Его намерения начинают вызывать у меня беспокойство.

Он смотрит на меня сверху вниз и едва заметно улыбается уголком губ. Бережно кладет руку на мою щеку, проводя по ней большим пальцем. Я вздрагиваю, когда его другая рука медленно скользит вниз по моей спине, будто рисуя невидимые узоры вдоль позвоночника.

Затаив дыхание, я напрягаюсь всем телом и нервно сглатываю. Я напряженно вглядываюсь в лицо стоящего передо мной мужчины, пытаясь найти хоть какие-то отличительные черты от его так называемого «брата», но различий нет. Он выглядит абсолютно так же.

Постойте-ка… я смотрю прямо в его глаза, и меня моментально окатывает будто бы ледяной водой. Его глаза… Я никогда не забуду тот взгляд, с неистовой жадностью исследовавший каждую частицу моего тела. И эти глаза, что смотрят на меня сейчас, – совершенно другие.

– Вот ради этого, – он наконец отстраняется, позволив мне выдохнуть с облегчением. – Ты боишься прикосновений. Чтобы этого не произошло в присутствии других людей, тебе нужно привыкнуть ко мне, к моему голосу, к рукам и к моему присутствию рядом с тобой.

– Может, это просто такая реакция на тебя. Ты мне неприятен, – я несколько раз моргаю, стараясь вернуть себя в привычное состояние и переварить то, что всего несколько минут назад он не лгал мне.

«Это не Марк», – кричит мой внутренний голос.

Я пока не до конца определилась с тем, каким должно быть мое отношение к происходящему: радоваться или же, наоборот, плакать. Они очевидно одинаковы не только снаружи, но, вероятно, и внутри. Этот Ксавьер, скорее всего, такой же урод, как и его брат. Поэтому я ни за что не стану превращаться в лужу из-за его обольстительных прикосновений. Он уже дважды успел проявить свое истинное лицо – жестокое, грубое и неприятное.

– Поэтому нам нужно это исправить, – говорит он.

Я набираю полную грудь воздуха, готовясь ответить ему что-нибудь колкое и язвительное. Однако в этот момент в кабинет входит мистер Дэвидсон, прерывая мои попытки выразить недовольство Ксавьером.

– Здравствуйте! Ну что, успели познакомиться? – заявляет майор Дэвидсон.

– Познакомились, – спокойно отвечает Ксавьер и подходит ко мне ближе.

– Вы очень гармонично смотритесь вместе, – продолжает мистер Дэвидсон. – Внешне вы прекрасно подходите друг другу.

Я начинаю нервно смеяться, чувствуя на себе взгляд мужчины, который в течение следующих полутора недель будет изображать из себя моего спутника.

– Между прочим, я серьезно. Вы готовы приступить к первой тренировке?

– Готовы, – уверенно произношу я, выходя вперед и слегка задевая плечом стоящего рядом Ксавьера.

Взяв в руки сумку со сменной одеждой, я направляюсь в женскую раздевалку, чувствуя, как волнение слегка ускоряет мои шаги. Быстро переодевшись в облегающие лосины и короткий черный спортивный топ, я завершаю свой образ белыми кроссовками, которые добавляют уверенности в каждом моем движении.

Попав в пустой тренировочный зал, я включаю музыку, которая заполняет пространство ритмом, и приступаю к разминке, стараясь сосредоточиться на каждом движении. Однако, в момент выполнения наклонов, до моих ушей доносится приглушенный свист, заставляя меня насторожиться.

Я выпрямляюсь и резко поворачиваюсь, но сталкиваюсь носом с упругой грудной клеткой Ксавьера, который успел незаметно подойти. Плавно поднимая взгляд выше, я замечаю, что он смотрит гораздо ниже, чем должен был бы – на моей груди.

– Насмотрелся? – с небольшим вызовом в голосе спрашиваю я, выгибая бровь.

– Нет, но однажды я непременно полюбуюсь на тебя со всех сторон, – отвечает он, не теряя сосредоточенности на выбранной точке.

– Только если во всем мире вдруг исчезнут все мужчины, – парирую я, решив сменить тему. – Итак, что мы будем делать дальше?

– Туда, – он указывает рукой на ринг и уверенно направляется вперед, а я, с некоторым нетерпением и интересом, следую за ним.

– Мы будем драться с тобой? – с легкой долей сарказма в голосе спрашиваю я, уже предвкушая возможность выпустить пар и слегка проучить его за недавнюю дерзость.

Парень с ослепительной улыбкой, от которой, похоже, могут плавиться даже ледяные сердца, ловко перелезает на маты. Он придерживает канат и великодушно помогает мне забраться внутрь ринга, окидывая меня дружелюбным, но в то же время вызывающим взглядом.

– Боишься проиграть? – с вызовом уточняет он, явно подстегивая мое самолюбие.

– Боюсь, что не смогу остановиться, – отвечаю с коварной улыбкой, в которой ничто не скрывает моих истинных намерений.

– О, птичка, я люблю, когда долго, – отвечает он, намекая на свои предпочтения. – Но ты не переживай, первый раз я постараюсь быть нежным с тобой.

Его слова лишь разжигают дремавшее пламя злости внутри меня, и моя улыбка становится чуть более жесткой.

– Не могу сказать тебе того же, – говорю я, принимая бинты из его рук. Однако прежде чем я успеваю их намотать, он неожиданно останавливает меня.

– Давай заключим пари, – предлагает он, игриво глядя мне в глаза, словно его предложение на самом деле куда интереснее, чем мой текущий план.

– О чем ты? – спрашиваю с легким недоумением, хмуря брови и внимательно всматриваясь в его задумчивое лицо.

Он на мгновение задумывается, словно погружаясь в воспоминания из прошлого, и произносит:

– Когда-то давно в моей жизни был очень близкий человек, и мы с ним вместе занимались боксом.

«Это он сейчас о своем брате говорит?»

– Когда нас ставили в спарринге друг против друга, мы договаривались, что проигравший должен выполнить желание или задание победителя. – Он делает паузу, и на короткий миг его лицо выражает сожаление и грусть, но вскоре он вновь надевает маску равнодушия. – Чтобы у нас была сильная мотивация победить, я предлагаю тебе такие же условия. Что скажешь? Рискнешь или испугаешься? – говорит он, протягивая мне руку с вызовом.

Я на мгновение колеблюсь. Если я потерплю поражение, он может загадать мне что-то очень неприятное. Но если я выиграю, возможно, я смогу избавиться от его настойчивого внимания.

«Решил поиграть? Посмотрим, кто кого! Я больше не та маленькая девочка, которая боялась сказать или сделать что-то не так. Ее больше нет. Ты еще пожалеешь, что решил связаться со мной.»

Я уверенно поднимаю руку и, с легкой улыбкой на губах, принимаю условия его игры, пожимая предложенную ладонь. Внезапно ощущаю разряд тока, пробегающий по коже. Когда я снова поднимаю на него взгляд, вижу в его глазах отражение этого же чувства. Я резко отдергиваю руку и начинаю наматывать на кисти специальные бинты. Отхожу в противоположную сторону ринга и жду, когда он предпримет первый шаг. Но вместо атаки он лишь задумчиво смотрит на меня, словно изучая.

Музыка сменяется мелодией моей любимой группы, и меня захлестывает волна решимости. Сделав шаг вперед, я замахиваюсь для удара, но он ловко уклоняется и быстро заходит с другой стороны. Не сдаваясь, я предпринимаю новую попытку – привлекаю его внимание к своей левой руке и резко бью в челюсть.

– Неплохо для новичка, – произносит он с улыбкой, прикусывая губу, как будто признавая мою растущую уверенность.

Он начинает двигаться вперед, замахивается, чтобы ударить, но я успеваю выставить блок и увернуться, наклонившись. Поднимаясь, чувствую легкую боль в плече, осознавая, что он все-таки попал туда.

– Неплохо для новичка, – возвращаю я его фразу с легкой иронией, на что он вновь улыбается.

Сделав шаг ближе, я тяну правую руку к его лицу, но он мгновенно перехватывает мой кулак своей рукой. Я пытаюсь атаковать левой рукой, но он снова справляется, овладевая ею, и, используя ловкость, ставит мне подножку, из-за чего я с грохотом падаю на мат.

Не поддаваясь панике, я быстро скрещиваю ноги вокруг его ног, лишая его равновесия, и он падает рядом. Воспользовавшись моментом, я поднимаюсь и сажусь на него сверху, прижимая его руки к полу по обе стороны от его лица. Ощущая прилив адреналина, пытаюсь ударить его в лоб, но он ловко уклоняется, и, используя силу инерции, перекатывается. Теперь я оказываюсь в положении лежа под ним, осознавая, что игра становится менее интересной.

– Разве ты не советовала мне беречь голову? – произносит он, цокая языком и наклоняясь ближе к моему лицу. Его взгляд сосредоточен на моих глазах и искусанных губах.

Моя грудь лихорадочно поднимается и опускается, сердце бешено стучит в ускоренном ритме, и я раскрываю рот, стремясь вдохнуть свежий воздух.

– А еще я говорила тебе иногда ею пользоваться, – отвечаю я, решая не откладывать действие. Резко ударяю его лбом, от чего он немедленно отстраняется назад, хватается за голову.

Я быстро поднимаюсь на ноги, ловко убирая за ухо выбившиеся пряди из косы, которые мешает мне.

– Тебе кто-то говорил, что ты очень красива, когда выглядишь вот так? – произносит он, находясь в полусогнутом положении, оценивающе скользя взглядом по моему телу. Я отчетливо ощущаю, как капли пота стекают по коже. Представляю, как я выгляжу со стороны… Запыхавшаяся, потная, щеки горят от напряжения, волосы в полном беспорядке. Действительно, очень красивая.

Понимая его намерение отвлечь меня словами, я усмехаюсь, словно принимая его комплимент, но решаюсь на ответный шаг, чтобы отвлечь его внимание.

– Спасибо, мне очень приятно. Это ты просто не видел меня без всего этого, – игриво наклоняю голову в сторону и медленно провожу пальцами по коже, между грудями, стирая капли выступившей влаги в зоне декольте и тем самым отвлекая его еще больше.

– Мы можем это исправить, – отвечает он, прочищая горло и постепенно сокращая расстояние между нами.

Моя рука устремляется к его ключице, но он быстро перехватывает ее, поворачивая меня спиной к себе. Его движения уверены и четки; я чувствую, как он прижимает меня к своему телу. Его твердая часть ощутимо впивается чуть выше моей пятой точки, от чего мои глаза округляются от удивления. Я предпринимаю попытку вырваться, но, словно магнитом, он крепко удерживает меня.

– Не играй с огнем, птичка, – шепчет он на ухо с особенной интригой. – Пламя может сжечь тебя дотла.

Сглатывая, я решительно наступаю ему на ногу и кусаю за плечо, ощущая солоновато-терпкий вкус его кожи. Он, вместо того чтобы отстраниться, прижимает меня еще крепче.

– Ты только что укусила меня? – его голос наполняется легким удивлением.

– Скажи спасибо, что не откусила кусок мяса, я очень голодная.

– Ох, знала бы ты, какой я голодный! – отвечает он с игривым намеком.

Он медленно поворачивает меня к себе, и я замечаю, как по его виску неспешно стекает капелька пота. Его зрачки расширены настолько, что почти полностью скрывают серую радужку, передавая то ли дикое желание, то ли злость, то ли возбуждение – я не в силах это понять.

Я предпринимаю очередную попытку вырваться из его хватки, и на этот раз он ослабляет свои руки, предоставляя мне свободу. В результате такого резкого движения я теряю равновесие и падаю назад. С последнее усилие хватаюсь за его футболку, и он, не желая, чтобы я ударилась, ловко выставляет руку, аккуратно укладывая меня на мат.

Ксавьер одним движением проникает коленом между моих открытых бедер. Его рука крепко обхватывает мои запястья, прижимая их над головой, в то время как другая постепенно поднимается от бедра к талии, внимательно следя за моей реакцией.

Я чувствую, как мое лицо заливает румянец, в нижней части живота все напряженно сводится, а дыхание становится то учащенным, то замедленным.

«Что со мной происходит? Мой разум отчетливо понимает, что я его ненавижу, но все остальные части тела словно готовы принять его прямо сейчас.»

Он облизывает губы, наклоняется к моей шее и, медленно проводя носом путь от ключицы к уху, едва касаясь его горячими губами, произносит с наигранной победоносной интонацией:

– Птичка, ты проиграла.

Я широко распахиваю глаза, словно выныриваю из густого тумана транса, и резко отталкиваю его от себя, приложив усилие к его груди. В этот момент приходит понимание, что я пролежала достаточно времени, чтобы он заслуженно выиграл. Я поднимаюсь на ноги, полная злости на саму себя за то, что поддалась на его манипуляции.

– Это было впечатляюще! – раздается голос майора Дэвидсона, входящего в зал с аплодисментами и явно довольным выражением лица. Он все это время наблюдал за нашей «борьбой» через стеклянную дверь.

– Между вами явно есть некая химия, – продолжает он, – и я уверен, что вы превосходно справитесь с поставленным заданием.

– Что нужно делать дальше? – игнорируя его излишне восторженные слова, я начинаю снимать бинты с рук, стараясь отстраниться мыслями от сцены, которая только что разыгралась. Совсем забыть, что за нами наблюдали, – это непростое достижение. Должно быть, со стороны наша дуэль выглядела так, словно это была прелюдия перед спариванием диких животных.

– Вам самим решать, как лучше притереться друг к другу, – говорит мистер Дэвидсон, глядя прямо на нас. – Я увидел достаточно, чтобы утвердить вашу кандидатуру в этом проекте. Через пять дней вам необходимо стать не просто близкими знакомыми, но сыграть так, чтобы все поверили, что вы безумно влюблены друг в друга.

С этими словами он разворачивается и выходит из зала. Я собираюсь следовать его примеру, но вдруг меня останавливает хриплый, но полный уверенности голос:

– Джоселин, спасибо за бой.

– Чего ты хочешь? – резко спрашиваю я, все еще кипя от злости на себя за проигрыш. – Ну, относительно нашего пари. Какое желание ты хочешь загадать? Скажи сразу, что мне нужно сделать? Показать грудь, раздеться, провести с тобой ночь и признать, что ты бог секса? Что именно? – Мои слова были полны раздражения и сарказма.

– В таком ключе я, конечно, не думал, но, возможно, учту твои предпочтения в будущем, – с долей иронии отвечает он, и в этот момент искрящийся блеск в его глазах потускнел. – Я хотел просто сказать, что сегодня вечером заеду за тобой.

Он обходит меня и, не дожидаясь реакции, выходит из зала, оставив меня в раздумьях: насколько нужно быть недовольной дурой, чтобы так себя вести? Идиотка.

В сердцах я бросила бинты на пол, но через сразу же вернулась, чтобы поднять их. После этого я направилась к выходу, подавленная своими собственными эмоциями и мыслями о случившемся.

***

Вечером этого же дня Джулия, Мэтт и я, уютно располагаясь на диване, наслаждаемся просмотром мультфильма, одновременно балуя себя сырным попкорном. Мы превратили просмотр мультфильмов в еще одну традицию нашей небольшой семьи.

– Мамочка, я открою, – быстро вскочив на ноги, произносит Мэтт и устремляется к двери. Подбежав, он громко спрашивает: – Кто там?